天使と悪魔の諸事情

01-2：出会いと再会

　俺は、目の前にいる少女の『特異さ』に動揺する。それに加えて、俺を見て驚いた彼女の態度。

　まさか、天使だと気づかれた？　いや、そんなわけはない……よな？

　俺たち天使がヒトの前に降り立つとき、通常、翼がヒトにも見える状態で現れる。

　だが、俺やラジエルのようにヒトに紛れて行動するときは、ヒトから翼を見えなくし、天使たる力を隠してしまう。

　このような能力は、高位天使や高位悪魔のみが使える特殊なものだ。故（ゆえ）に、ただのヒトの子に、俺たちの真の姿を簡単に見抜けるはずがない。

　だけど、この子は……。

　お互いの間に沈黙が流れる。しかし、そのつかの間を破るように、われに返った少女は、俺から麻布（あさぬの）をむしり取った。

「あっ…ありがとうございます。それでは失礼します」

　この場から早く立ち去りたいと言わんばかりに、少女は小さくお辞儀をすると、俺の横を走り抜けようとした。

「あっ！　待って！」

　俺は座っていた体勢から腰を浮かし、思わず少女の腕を掴（つか）んでしまう。

「きゃっ」

　突然腕を掴まれた少女は驚き、体をビクリと跳ね上げた。

　その拍子に、籐（とう）のかごは大きく揺さぶられ、積んであった野草の山の一部が、バラバラと草原へと崩れ落ちてしまう。

「あっ……ごっごめん」

　反射的とはいえ女の子の腕を掴む非礼に俺自身も驚き、すぐさま少女の腕を解放した。

　俺の横にいたラジエルが非難の声を上げる。

「何をやっているんですか、あなたは……。主が驚かせてしまい、申し訳ございません」

　ラジエルはすぐさま少女のそばへ行き、片膝をついて、右手を自分の胸に当てて頭（こうべ）を垂れた。それに倣（なら）うように、俺も彼女に頭を下げる。

「本当にごめん。驚かせるつもりはなかったんだ」

「いえ……大丈夫です」

　少女は顔を強張らせながら、ぎこちない笑顔を俺に向けた。

　咄嗟（とっさ）の行動とはいえ、女の子の腕を掴むなんて……俺、最低……。

　軽く頭を左右に振った俺は、少女が持っていたかごからこぼれ落ちた野草を拾おうと、地面に両膝をついた。

「あ……私が……」

「いやいや、せめてものお詫（わ）びに……」

　戸惑いながらも一緒に拾おうとする少女を制して、俺は落ちた野草をかごに戻し始めた。それにラジエルも加わる。

　俺たちが落ちた野草をあらかた拾い終えたときだった。坂の上のほうから女の声が降ってきた。

「ハル？　何をしているの？」

　ハルと呼ばれた少女は、驚き顔を上げる。

「あっ！　ルファ」

　栗（くり）色の髪の少女ハルの視線は、坂の上にある街道に注がれていた。

　俺とラジエルは、ハルの視線を追うように街道を見上げる。

　そこには、鈍色（にびいろ）のローブを身に纏（まと）い、フードを目深に被った女が一人佇（たたず）んでいた。

　女の姿を見た瞬間、俺の鼓動はなぜかドキンと跳ねた。まるで金縛りにあったかのように、その女から目が離せなくなる。

　次の瞬間、俺たちの間を強い風が通り過ぎていく。

　強風にあおられた女のフードはバサリと脱げ、暮れ行く太陽の下にその顔が露（あら）わになった。

　目を見開いた俺は息をするのも忘れ、食い入るように女の顔を見つめる。

　見間違えるはずがなかった。俺のすべてを投げうち、途方もない歳月をかけてずっと探し求めてきたのだ。それが今、目の前に立っている。だが、俺は、一言も言葉を発せず、一歩も動けなかった。一瞬にして、最愛の人を貫いた『あの時』に引きずり込まれる。

「もし……娘が無礼を働いたのなら、お許しください。そろそろ日が暮れてまいりましたので、失礼いたします」

　ハルにルファと呼ばれた女は、無表情のまま、ハルに向って手を差し伸べた。

「あっ、待って」

　ハルは慌てたように俺の横をすり抜けて、ルファの手を取る。

　ルファは、右手でハルの手を握り、左手でハルが持っていた大きな籐（とう）のかごを受け取ると「それでは……」と軽く会釈をして歩き出した。

　ハルも彼女に倣（なら）うようにペコリと頭を下げると、ルファのあとを小走りで追いかける。

　記憶と現実が混濁した感覚の中にいた俺の前で、ルファたちは徐々に遠ざかっていく。

　一陣の風が俺をなぶる。その瞬間、まるで呪縛が解けたかのように、俺は街道まで一気に駆け上がった。

「ルシフェル！」

　俺の言葉を背中で受けたルファの歩みが、ピタリと止まった。隣にいるハルは、不思議そうにルファを見上げてから、俺のほうをチラリと見た。

　その場に立ち止まったルファは、ハルの手を離す。そして、腰ごとゆっくり回転すると、俺のほうに向き直った。

　ゆるく一つに束ねた漆黒の髪、切れ長の赤い瞳、そして、透き通る白い肌は、淡い赤の唇をより一層引き立てている。

　昔と……『あの時』と何一つ変わらない美しい顔立ち、凛（りん）とした声に優雅なしぐさ。ルファと呼ばれた女は、俺が愛し求め続けていた『ルシフェル』その人だった。

　俺に遅れて街道に出てきたラジエルは、腰に下げている剣の柄に手を添え、俺の斜め前で半身に構える。俺とは違う緊迫した空気をラジエルは纏っていた。

　それを見たルファの目の色が変わる。

「私を滅ぼしに来たの？」

「……いや……」

　俺は首を振りながら、絞り出すようになんとか答える。しかし、射るようにこちらを見るルファに耐えられず、俺の視線は地面へと落ちた。

　感情のない彼女の声が再び聞こえる。

「では、ここに何をしに来たの？」

「……」

　言いたいことは山ほどあった。聞きたいことも山ほどあった。

　この瞬間を、永劫（えいごう）の時間の中でずっと待ちわびていた。それなのに、雑多な感情が俺の中で渦を巻き、俺の口からは何一つ言葉として出てこない。

　俺は……俺は……。

　俺とルファの間に流れた静寂は、一瞬のことだったのかもしれない。その間に、俺の喉はカラカラに乾き、吹き出た汗が顔の輪郭を這（は）うように、地面へと流れ落ちた。

　何も言えない俺にしびれを切らしたルファはため息をつく。

「あなたの帰るべき場所に戻りなさい」

　冷たさを帯びるその言葉に、半ば反射的に俺は顔を上げた。

　ルファの顔は『あの時』と同じ無表情だった。俺を射抜くように見つめる冷たい赤い瞳までもが。

　彼女の表情で気後れしそうになる自分を振り切り、俺は首を振る。

「ルシフェルとともに戻る。俺は、ずっとおまえを探していたんだ」

　俺の言葉を聞いたルファは、このときに初めて感情を表した。

　わずかに目を見開くと、すぐさま地面に視線を落とす。一瞬、口角が歪（ゆが）んだように見えた。再び、顔を上げた彼女は蔑（さげす）むような視線を俺にぶつける。

「今さら何を言っているの？　あなたが私にしたことを、忘れたわけではないでしょう？」

「それは……」

　俺の手は、ルシフェルを貫いたときの感触を思い出していた。ルシフェルの胸にズブズブと剣が食い込んでいく、あの感覚。

　暗闇に侵食され、俺はその場で崩れ落ちそうになる。そんな俺に向かって、ルファは冷ややかに言い放った。

「あなたの知っているルシフェルは、もういない。わが名はルシファー。戻りなさい、ミカエル。そして、あなたの果たすべき役割を果たしなさい」

　凛としたルファの言葉は、俺の体をギリギリと刺し込む錐（キリ）のようだった。俺はたまらず膝を突く。

　くるりと踵（きびす）を返したルファは、ハルの手を引き再び歩き始めた。

　次第に遠ざかるルファの背を俺は黙って見つめていた。俺はまた、見ているだけしかできなかった……。