盗まれた偽物の宝石

真実を盗み出す者

「これは……！？　おい、また奴の予告状だ！　至急警備を強化しろ！」

　怪盗メネトア。

　それは悪いものからしか盗らず、自分の懐には一切入れない義賊。

　今日も街中は彼の噂で持ちきりだ。中には彼のことを正義の味方だと声を張り上げる者もいる。

　奴を駆り立てる物は何だと思う？　金か？　名声か？　はたまたただの自己満足か？

　一度（ひとたび）それを聞いたのならばこぞって一笑に付すだろう。軽蔑の目をくれるだろう。愚かだと怒声を浴びせるだろう。

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　俺には妻と子供がいた。

　決して裕福とは言えなかったが、それなりに幸せを感じられる暖かい家族だった。妻のローザとは職場で出会った。完全なる俺の一目惚れだ。初めはまったく興味を持たれてはいなかったが、情熱とも言えるアプローチの末に彼女の首を縦に振らせた。

　そうしてほどなくしてアンナが生まれる。彼女は俺達にとって神様からの贈り物だった。目に入れても痛くないという言葉は、例えなどではなく本当だったみたいだ。

　俺達はこの天使にすべての愛情を注いできた。これだけは胸を張って言うことができる。「家族を愛している」と。

　それはアンナが7歳になった頃の話だ。

「パパー、はやく行こうよ～！」

「もうアンナったら、少しは落ち着いて。パパもほら、もうすぐ来るからね？」

　何でも王都でパレードがあるとかでそこではお祭り騒ぎをしているのだそうだ。

　俺としては当然気などは乗らなかったが、アンナが行きたいと言うのなら向かうしかないだろう。彼女の誕生日も間近であったことから、そこで好きな物を何でも買ってやると約束をした。

　ローザもローザで鼻歌交じりにめかしこんでいる。まるで付き合いたてのあの頃のようだと思わず笑みが零れる。まったく、楽しみで心弾んでいたのは子供（アンナ）だけではなかったみたいだな。

　王都へ到着するとまずは予約しておいた店へと向かう。正直手痛い出費ではあるが、そんなことはどうだっていい。今日と言う日が特別になるのならと思えば何てことはない。喜ぶ娘の顔がただ見たかったのだ。

「あなた、大変よ。アンナがいないの！　どこへ行ったのかしら？」

　もうじきにパレードが始まるというのに、アンナの姿がどこにも見えない。妻と共に名前を呼びながらあちこちを探し回る。この時嫌な予感が体中を包みはじめていた。

「アンナ！　どこだ返事をしろ！」「アンナお願い出てきて！」

　歩道上が人で賑わい始めたこの通りにも、パレードはやってくるそうだ。群集は今か今かとそれを待っている。だがそれどころではない。

　血走っているだろう眼を視界に入ったあらゆるモノへと向ける。どこだ、どこにいるんだ。焦り負けて俺の心臓を打つ音は速さを増していく。

　すると賑わいの中、反対側の歩道で見慣れた小さな影が動くのを見つけた。

　――我が娘。

「ママ、パパ、どこなのー？」

「アンナ！」

　彼女もこちらに気がつく。目は少し赤く腫れ泣いていたようだ。何と可哀相に。でももう大丈夫。そう思ったのも束の間。

　――この通りを貴族のものと思しき馬車が、勢いをつけて滑り込んできているではないか。

　アンナはそれには気づかずこちらに走って向かってきている。そして俺の体は固まってしまい、一歩も踏み出す事が出来ないでいた。

「アンナ！　ダメだ、そこで待っていろ！　今は危ない！」

「パパいたー！　あのね！」

「待て！　来るな！」

　それは不幸な事故だったと言うしかなかった。

　天使を失ったこの家には希望などは残されていない。

　妻はあれから寝たきりになり食事もままならず、うわ言のように娘の名ばかりを呼ぶ。

　そうして時は過ぎる。彼女は一切笑うこともないまま、俺と深い悲しみだけを残してアンナの元へと旅立っていった。

　いや、単なる不幸であってなるものか。俺があの時助けに駆け出せていれば、こんなことには……！

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　怪盗メネトア。

　それは悪いものからしか盗らず、自分の懐には一切入れない義賊。

　彼は貧しい家や親のいない家を狙って金目の物を置いていく。

　決して正義の為などではない。

　――それは俺の終わらぬ贖罪（atonement）の名。