光彩戦隊シャインレンジャー

番外編2 夢を照らせ

　立ち並ぶビル群の合間に見える、冬の青空。

　真白い横断幕が寒風にはためく。

「シャインレンジャー本隊昇進試験

　最終試験会場」

　腰に手を当てそれを見上げる、巻き毛の美女が一人。――あたしだ。

「魔道に柔軟性のある戦士求む、ねえ」

　運はあたしに味方しているらしい。

　早くから首都の分隊で勤務できていた上に、こんな機会が巡ってくるなんて。

　全国のレンジャーの最高峰である本隊に入れる大チャンス。絶対に逃せない。

　ブルーのスーツ着てテレビや動画に映ったら、さぞ目立つんだろうな。

「受験番号１番の入山（いりやま）星奈（せいな）でーす」

　意気揚々と受付スタッフに書類を提出していると、ぬっと大きな影がさした。ぱっと振り向いて、心拍数が跳ね上がる。

　高い背丈にサラサラヘアー、物静かな自信を湛えた面持ち。間違いない。

「静矢（しずや）さん！」

「やあ、君が受験生？」

「どうして、先代のブルーがここにいらっしゃるんです？」

　浦野（うらの）静矢──この人が怪我したために欠員が出たのだ。あたしにとっては憧れのスターであると同時に、気まずさを感じる相手。

　まあ、あたしは自他ともに認めるふてぶてしい人間だから、態度には出さないけど。

「急遽、試験の方法が変わってね。先代の私が、後釜を選ぼうということになったんだ」

「お怪我はよろしいんですか？」

「幸い、日常生活には支障は無いよ」

　それならよかった。まあ入れ替わりの激しいレンジャー業界だ、こういうケースは珍しくない。

「おいで」と彼は奥へと続く廊下を歩き出した。「私は準備があるから、君は控室で待機だ」

　案内されたのは、狭めのロッカールームだった。先客の男が一人、ベンチの隅に座っている。

「ちわっす。あんたも受験生？」

　声をかけると、胡乱な顔で振り返ってきた。言っては悪いが、特筆すべきことは何もない、印象の薄い風体をしている。

「……そうですけど」

「あたしは星奈」

「……タロウ」

　素っ気ないなあ。話すのが面倒臭い。でも、聞きたいことがあるし。

「いきなり試験が変わってビックリしたんだけど。あたしたち試されてんのかな」

「さあ？」

「何か意見ねーの」

「特にありません」

「ふーん？」

　特徴なし、覇気なし、意見なし。よく最終試験まで生き残ったものだ。

「あんた、どっから来たの」

「……あなたは」

「あたし？　首都勤め」

「……それは、幸運ですね」

「まあね。専門学校じゃなくて大学出だから、配属で優遇してもらっちゃった」

　途端、太郎がジトッと陰気な視線をよこした。

「なんだ。エリートですか」

　ああん？　と威嚇しそうになって、すんでのところであたしは飲み込んだ。だが結局「何か文句あんの？」と険のある声を出してしまった。ヤッベ。

　太郎は、フイと目を逸らした。

「いいえ。……学歴頼みの女の実力なんて、タカが知れてると思っただけです」

「あ゛ぁん？」

「まあ、お色気枠として活躍する可能性なら、わずかにあるんじゃないですか」

　あたしはベルトにさしていたビームガンをすばやく抜き取り、太郎にピタリと狙いを定めた。

「どういう意味だテメェ。あたしの腕を疑うなら、ここで試し撃ちしてやろーか」

　もちろん、レンジャーが放つ魔道のビームは、怪人にしか効かない。人体には無害なんだけど……太郎はビビったのか、ベンチから転がり落ちた。

　ざまあ。

「太郎ってさあ、あんまヒーローっぽくないな」

　あたしは得物を引っ込めながら言った。

　レンジャーの使う魔道は使い手の“勇気”をエネルギーとする。ビビリは当然レンジャーに向いていない。しかもこいつときたら、女性に対する言葉の使い方も知らないようだ。

　腰抜けで非紳士的なヒーローなんて、夢が壊れちゃうでしょーが。

　太郎は、よろよろとベンチに座り直した。

「……お互い様でしょう。ひとを脅すなんて」

「いや、あんたもカンに障る言い方すんなよな。確かにあたしは美人だけど、んなアホな理由で採用されても困るわ。正義の味方はそんなことしない」

　言い切って、太郎の返答を待つ。が、彼が何も言わないので、諦めて先に謝った。

「銃を向けたのは悪かった。ごめん」

　敵にしか使わないものを人に向けるのは、侮辱に当たる。

「……こちらこそ。余計なこと言ったみたいですね」

「いーよ別に。これからはよろしくな」

　あたしは手を差し出そうとしたが、急な肌寒さに襲われて動きを止めた。

　何かと思えばドアが開いていて、静矢が顔を出していた。廊下の冷気が部屋へ流れ込んでいる。

「お待たせ。受験生の二人は、こっちへ来てくれ」

「はーい」

　気を取り直して、あたしと太郎はビームガンと戦闘スーツを持っていることを確認し、静矢について別の部屋へと向かった。

　☆☆☆

「星奈ちゃんは、どうして本隊に昇進したいんだい？」

　薄暗い廊下を進みながら、静矢は尋ねてきた。

「あー、あたしは、子供たちに夢を与えたいなと思いまして」

「夢？」

　静矢は意外そうにこちらを見た。……え、そんなに珍奇なこと言ったか？

「あたし、魔道の修行は全部、公共機関でやってたんですよ。貧乏だったから、習い事はできなくて」

「へえ」

「それでも大学の推薦をもらえて、いい条件でレンジャーに就職できまして。つまり、あたしが活躍すれば、貧乏な家に生まれた子供でも夢を叶えられるっていう、希望っていうか……前例になるじゃないですか」

「ふうん」

　聞いて頂けるのが嬉しくて、あたしは図々しくお喋りを続けた。

「金持ちしかヒーローになれないなんて、夢のない話っすよ」

　だいたい、強い力を持つ者ほど“悪の魔道”に目覚めやすい、すなわち怪人になりやすいのだ。金持ちが慢心でもしたら危なっかしいことこの上ない。

　無論、ほとんどの人は平穏な人生を送るわけだが……。

「さあ、着いた」

　静矢は足を止めた。

　頑丈そうな扉が開いたその先に、雨にけぶる集合住宅地が現れた。

「ここが模擬戦の会場だよ」

　模擬戦。仮想空間にて行う、実戦を模した訓練。

「一人ずつ敵を倒してもらうからね」

　ドアが閉まり、街の景色は周囲360度に及んだ。大小のマンションがぐるりと配置されている。

　あたしたちが立っているのは八階建てほどの、中くらいの高さの建物の屋上。小さなパイプテントが審査席の雨を凌いでいる。……どれも実際にあるように知覚されるが、全てバーチャルだ。

「あの」

　あたしは、椅子に座った静矢に話しかけた。

「何だい？」

「試験官ってマジで静矢さんだけっすか？」

「そうだよ。これまでの試験をクリアした時点で、ほとんど合格みたいなものだ。最後の判断くらい、私一人で事足りる」

　あたしは彼の穏やかな表情を、ジッと見下ろした。

　――この試験には裏がある。水面下で何かが進行している気がする。

　でも、上手く考えがまとまらない。頭がぼんやりするのは、湿気のせいだろうか。

「じゃあタロウくん、先に試験を」

「あれ、受験番号１番からじゃないんすか」

「順番はさっき私が、クジで決めたよ」

「はあ……」

　あたしの戸惑いをよそに、太郎は「変身」と呟いてベルトのボタンを押した。

　灰色の戦闘スーツが、彼の全身を覆う。

　使用者の魔道と密接にリンクすることで、身体能力を何倍にも増幅させる、専用のスーツとヘルメット。カラーのものを着用できるのは本隊のメンバーだけで、平社員はみなグレーである。それでもそれなりに格好よく着こなせるものだが、不思議なことに太郎はいささか精彩を欠いて見えた。

「じゃあ、開始」

　静矢は言った。

　だが、仮想敵を作動させる様子がない。

　太郎は臨戦態勢で銃を手にしている。

　あたしは不審に思って、腰に手を当てた。

　だから、太郎が不意にあたしに向けてビームガンをぶっ放した時、咄嗟にあたしもスーツを纏って飛びのくことができた。

「あっぶね！」

　喧嘩っ早いあたしの直感が言っている。

　こいつは当てるつもりで撃ったのだと。

　攻撃を外した太郎はしかし、慌てもせず、自分の放ったビームに対し腕を振った。

　するとビームはぐいっと進路を変え、魚雷のようにこちらへ突進してきた。

　追跡型ビーム。静矢の特技とそっくり同じだ。

　あたしは再び躱そうとしたが、その動きすらも追われてしまった。

　閃光が背中に当たり、ウッと息が詰まった。水溜まりを蹴立てて、屋根の上をごろごろ転がる。

「やっぱりか……！」

　あたしがダメージを受けた、ということは、この魚雷は“悪の魔道”の産物。

　起き上がるのももどかしく、あたしは続けざまに四発のビームを撃った。

　うち二つは太郎が放った二発目に向けて。もう一つはタロウ自身に。最後のは、静矢に。

　三方向からの、ネズミ花火のような爆発音。

　コンクリートの峡谷に残響がこだまする。

　太郎のビームは大破。彼の銃は地上へと落下。静矢は――椅子から吹っ飛び、雨の下に投げ出された。

　認めたくはないが、そういうことらしい。ヤバイ事態になった。

　あたしは一人でここへ誘い込まれていたんだ。

「こんな形で、試験官様に技をお見せすることになるたぁな」

　体当たりで突撃してくるタロウに対し、振り向きもせずにビームを五発。

　即座に、試験官へ銃口を向ける。

「動くな。あんた、何者だ」

「……」

「なぜ怪人が静矢さんに化けてる」

「……」

　五本のビームが頭上で白いリボンになって、くるくるとタロウを追い回している。

　あたしがパチンと指を鳴らすと、一本一本が指のように動いて、獲物を掴んでしまった。

　宙に浮く魔道の檻の中で、ぐああ、と苦しむ声が発される。

「あたしのビームは威力こそ凡庸だけど、バリエーションと柔軟性は誰にも負けない」

　全国屈指のレベルだという自負がある。そういう意味では超エリートだ。

　魔道のビームは普通、長時間消さずに留めておくことさえ難しく、その形を自在に操るのは更に困難だ。だがあたしは、その技術を武器にここまでやってきた。

　十代の頃から、魔道パフォーマンスの試合で幾度も優勝している。その縁で学校の推薦も貰った。地元アイドルのコンサートの演出を手伝ってくれないかと、オファーが入ったこともある。

　花に炎に盾に爆弾、何でもござれ。魔道であらゆる形を作れる稀有な能力の持ち主、それがあたしだ。

「で、テメェは誰だ」

「……」

　再度、指を鳴らす。タロウを捕縛したリボン達が無数の腕を生やして、網状の袋を形成した。魔道に触れる面積が広がったタロウは、いよいよもがき苦しむが、動けば動くほど体力を消耗していく。

「まだ吐かねーの？」

　あたしは最後に、左手をギュッと握りこむ仕草をしてみせた。

　網がどんどん縮小し……

　バチッ、と大きな音を立てて、タロウが跡形もなく霧消した。

「あり？」

　密かに驚愕する。

　思ったより小物だったぞ、こいつ。まあいいや。

　おや、と男はようやく口を開いた。

「参ったね。私の作った怪物の第一号が、こんなに早く倒されてしまうとは」

「……あ、そう。分かったなら、あんたも早く正体を現しな」

　急かすと、彼はゆるりと笑いかけた。

「私はシズヤだ」

「……嘘つけ」

　あたしは銃を持つ手に魔道を込めた。あの静矢さんにあたしの攻撃が効くものか。

「レンジャーからも“悪の魔道”に目覚める者が出ることは、星奈ちゃんも知っているだろう？」

「嘘だ。静矢さんは怪人になんかならねえ」

　レンジャー本隊は全国のレンジャーの中でも最強。そして、力を持つ者ほど怪人に転落しやすい――だから、ごく稀に、“悪堕ち”するケースがあると聞く。だが、静矢さんに限ってそれはない。

　正義の味方はそんなことしない。あたしの憧れの対象がそんなことになるのは許さない。子供たちの夢を壊すようなこと、静矢さんにはしてほしくない。

「こんな風になる野郎が、元レンジャーのはずがない」

　軽く引き金を引いた。光の糸が男の右足を貫通し、彼は思いっきり顔を顰めた。

　だが――

「諦めてくれないかい、星奈ちゃん」

　思わずたじろいでしまうほど、冷たい声音が向けられた。

「私は元ブルーのシズヤだ。表向きは怪我で引退とされていても、実態はこの通りだよ。まだ人間のナリをしているが、れっきとした怪人だ」

　そう言うシズヤの瞳は、日の沈みきった真夜中のような、虚ろな闇に満ちていて……一ミリとて揺らいではいなかった。

　雨音がやたらと耳につく。

「何で」

　あたしの声も湿っていた。

「何であんたが、こんな」

　視界が潤んできて、瞬きをしたのがいけなかった。

　気づいたら、シズヤが目の前に迫っていた。あっけなくビームガンをもぎ取られる。

「さあ、変身を解いて、両手を上げて」

「……ちっ」

　油断した。弱点となる魔道を向けられたら、最悪の場合、魔道を生み出すコアを砕かれる。死ぬ恐れもある。

　相手がシズヤでなかったら、体術で渡り合うことも可能だったが、ビームで追跡されてはたまらない。

　あたしは大人しく、スーツを解除した。心臓や頭を守っていた重みが外され、一つに結った髪の毛先がぼとりとうなじに落ちた。

　全身が徐々に濡れそぼっていく。冷たいものが背を伝って気持ち悪い。

「君一人で、この私を制圧できるとでも思ったのかい？　勇気がありすぎるのも困りものだね」

　否定できない。何であたしは、元本隊員という実力を持つ怪人を相手に、単独で立ち向かうような無謀な真似を。普段ならもっと冷静に対処できるのに。

「私の催眠の効果も、多少はあったみたいだ。効きが悪かったから、失敗したかと思っていた」

　ああ、たまに頭がぼやっとしたのはそのせいか、ドチクショー。

　つくづく怪人って面倒臭いんだな。

「何でこんなことを、って言ってたね。これから私の要件を言うから、余計なことはせずに従って」

「……了解」

「私は他の怪人たちから、レンジャー本隊の試験を邪魔するよう仰せつかっている。受験生の首を取ってくるか、仲間に引き入れるかすれば、正式に迎え入れて頂けるそうだ。……死にたくなければどうするべきか、分かるね？」

　なるほど？

　下手に抵抗すると、頭ボンヤリじゃ済まないかも。今は丸腰だし、意識に干渉されたら厄介だ。

　あたしは慎重に、魔道を練り始めた。

「オーケー、あたしはそっちに寝返る」

「物分かりが良くて助かるよ」

「その前に、一つ確認。犠牲になった受験生は、あたしで一人目？」

「そうだよ。君が受験番号１番だからね」

　じゃあ、あたし次第で境遇が変わるんだな。

「もう一つ。魔道のエネルギー源は、どうやって変える？」

「考え方次第で簡単に変換できる。私が説得してあげよう」

「催眠で無理やり変えさせられるのはお断りだぞ」

「これよりはマシだろう？」

　シズヤは眉一つ動かさずにあたしの銃を撃った。

　頬をかすめたビームは、あたしの全力と比べても倍は威力がありそうで……正直、心臓が止まるかと思った。

　なーるほど？

　あたしは、雨粒を振り払って、降参の姿勢をしてみせた。

　それから再び、自分の魔道に集中する。

「……考えてもみて、星奈ちゃん。レンジャーの目指す平和が実現したら、戦士は用済みになってしまう。君だって、希望だなんだと言っていたが、本隊に上がるほどのその実力、腐らせたくはないだろう？　君も怪人の側から、戦える環境を作っていくべきだよ」

　転落した人の話を初めて聞いた。ふーん、そんな風に考えるのか。

　随分、楽しそうに語るんだな。

「シズヤ」

「何だい？」

「意外と簡単でしたね」

「……もう変換できたんだ？」

「いえ」

　あたしは手を挙げたまま、パチンと指を鳴らした。

「あんたの隙を窺うことが、です」

　グャアッ、とシズヤはおよそ人間とは思えない悲鳴をあげた。

　手足をわななかせ、胸をかきむしって膝をつく。

　今頃、心臓付近にある魔道のコアが、ピンポイントで攻撃を受けているはずだ。

「君、ビームガンも無いのに、なぜ」

「さっき右足に撃ったのを、消さずに残しといたヤツだ」

　見つからないよう極限まで圧縮して、シズヤの近くに漂わせておいたのだ。成功するかは五分五分だったが、彼は持論を語り出した途端に隙だらけになったものだから、遠慮なく衝かせて頂いた。

「そんなこと、できるはずが……！」

「うっせ。できるんだよ、あたしは」

　さっさとビームガンを奪い返し、スーツも装着した。

　銃の状態を確認しながら、ヘルメットの陰でニッと口角を持ち上げる。

　――確かにあたしも、自分の力を存分に活かしたいと思うよ。

　あんたが蛮行を繰り広げて子供たちの夢をぶち壊す前に、この手で片を付けてやろう、ってね。

　今ならいける。

「おらぁっ！」

　あたしの渾身の一撃は、銃口から吹き出した途端、何十にも枝分かれして華のように広がった。

　いっちょ、派手に決めさせてもらおう。

「じゃあな！」

　死ね、のハンドサインを振り向ける。

　一斉に膨らんだ瑠璃色の花弁が、鋭い切っ先でシズヤに襲い掛かった。

　怒涛の勢いで押し寄せる、玲瓏たる花の清流。

　聞くに堪えない咆哮が雨空に轟き、シズヤの体はマンションの谷底へと押し流されていった――。

　☆☆☆

　後日、あたしは改めて試験を受け、めでたくシャインブルーとして本隊に昇進した。

　元ブルーは無事、地下牢に繋がれている。

　うん。死んでほしいとは思ったけど、殺しちゃいない。

　あたしの独断じゃ殺れないし、何より生け捕りにしたかったからね。

　あの時シズヤに死の恐怖を味わわせたあたしは、魔道で彼を縛り上げた後、仮想空間を解除した。

　天気も水気も高低差も奥行きも、何もかもなくなった白一色の部屋に、シズヤが泡を吹いて転がっていた。

　あたしは、あたしの夢がひとつ永眠したことを悟った。

　早く本隊に連絡して処理してもらおう……と考えていたら、赤と黄と緑の戦闘スーツの男らが駆けつけてきた。

　催眠が解けた受付スタッフが、すでに通報していたらしい。

　三人は到着するなり、あっというまに旧友のコアを破壊した。間近で目にする最高峰のパワーは、桁違いだった。

　レッド──天堂（てんどう）明良（あきら）は、「女性を危険に晒すなんて」と憤慨していた。やはりヒーローは紳士的である。

　もちろん、現在はレディではなく戦士として見てくれているわけだが。

　戦士――。

　平和な世が訪れたら、不要になる存在。

　あたしはそれでいいと思う。

　争いを好んで作り出すなんて、正義の味方はそんなことしない。

　平和のために力を使ってこそ、皆の憧れるヒーローだ。

「おーいブルー、怪人はこっちだぞ！」

　レッドが呼ばわっている。

「了解。今行く」

　あの日のシズヤの姿を、瞼の裏から追い払った。

　この青いスーツの記憶を、塗り替えてやろう。

　誰かの夢を照らせるような、大輪の花になるのだ。

　あたしは力強く地面を蹴り、晴天めがけて駆け上がった。

　　　　　　　　────「夢を照らせ」おわり