光彩戦隊シャインレンジャー

第16話 さようなら

「さあて」

　仮想空間の技術で拘束されたリデムに、星奈（せいな）は壁ドンして迫った。

「質問に答えてもらおうじゃねーか」

　因みに、みんな汗や涙で顔がエライことになっているので、ヘルメットのみ解除している。

「悪の組織を裏で操っている要人は誰だ？　首都にいるのは分かっている。吐け。全員教えろ。このグズ。虱（シラミ）野郎」

「……」

　リデムは様々な外傷で青や赤に変色した顔を、ふいと背けた。口を割るつもりはないらしかった。

　千陽が歩み寄り、星奈の肩を叩いた。

「まあまあ星奈さん。弱っている者をそう脅しては可哀想だから」

「はあ？　カワイソウ？」

「ちょっと、わたしと代わってもらえる？　──リデム、あなたはどうして悪の組織に入ったの？」

　千陽はしゃがみこんで、穏やかに尋ねた。

「あなたには尊敬している人がいるんでしょう。『あの方』と言っていましたね。その方が勧誘をなさったの？　素敵な方なんですか？　それとも怖い人？」

　リデムが黙っていると、千陽は急に同情したようにリデムを見つめた。

「そう……とても口にできないほど恐ろしい方なんだね。可哀想に」

　初めて、リデムがピクリと反応した。

　何となく恒輝の頭に、北風と太陽、という言葉が浮かんだ。

　拓三（たくぞう）は何か思いついたらしく、口添えをした。

「そっかそっか……『あの方』のせいで、君は戦わされて、とっても辛い思いをしてきたんだね。気の毒に。でももう大丈夫だよ。ぼくたちが君を保護してあげるから。『あの方』の脅威から、必ず君を守──」

「あの方は恩人だ……！」

　リデムは声を絞り出した。──ようやく、喋った。

　千陽は黒いどんぐり眼（まなこ）で、じっとリデムを見つめた。

　その色を見て恒輝はどきりとした。

　殺し合いをした相手に向ける眼差し──そこにはもはや殺意はなかった。

　微かなる慈悲とさえ呼べるような眼、憎しみよりも、弱者への救済を、優先すべきだとでも言うような。

「……恩人ですか？」

「あの方は私を拾って下さった……組織のボスになるために……育てて下さった」

「ふむふむ」

　千陽は親身になって話を聞いていた。

「それは……特別な時間だったんでしょうね。分かります。わたしも、レッドになるために訓練を積んできたんですよ。ずっと閉じ籠って」

「……ふん」

「あんなに頑張ってきたのに上手くいかなくて、辛いですよね。ごめんなさい、リデム。でもわたしたちは正義の味方だから、あなたを無力化する必要があったの」

「……」

「せめてもの報いとして、あなたのお気持ちを聞いて差し上げたいのですが」

「……何故、そのような必要が、ある」

「それはわたしたちが弱い者の味方だからです」

「……弱い、だと……？」

「あなたは今、心身共に弱っている。怪我をして、コアを失って、敗北して、落ち込んでいるでしょう。だからお話を聞くのです」

「誰が」

　リデムの声が震えた。

「誰がこうした。誰のせいでこうなった。白々しい……！」

「そうですね。ごめんなさい」

「私は……私はボスになって……社会の役に立つために、存在してきた。私の存在理由はそれだけだった……のに」

　リデムは呼吸を荒くした。喋るのも難儀らしかった。

「そんなことないですよ」

　千陽は優しく声をかけた。

「わたしたちはきっとあなたに、新しい理由を与えてあげるから。あなたは生まれ変われる。コアがないあなたにだって価値がある」

　恒輝は今度はハッとして、それから何だかしみじみするものを感じた。

　あれほど魔道の強さに拘泥していた千陽から、そのような言葉が出るようになるとは。

「……嘘だ」

「嘘じゃありません。きっと他の形で、世のため人のために生きることができる」

「……そんな」

「そこまでのケアはレンジャーとして当然の務めです」

「……ふん」

　リデムはふてくされたように黙り込んだ。

　ああ、こいつも元は人間だったんだな……と、当たり前のことに今更気付く。

　恩人に報いるためだけに戦ってきた──それが失敗に終わった、その気持ちは分かってやらないでもない。

　と恒輝が思った時、千陽がぼそっと付け足した。

「……まあ、まずあなたが役に立つのは、しょせん獄中での話だけど」

「え？　しょ……」

「とにかく、皆を守るのがレンジャーの仕事。弱体化した悪の組織のメンバーたちも、当然、助けて差し上げますから」

「……君、今……」

「強きを挫き、弱きを守る。罪を憎んで、人を憎まず。それが、正義の味方の基本です。あなたが更生するのなら、もう憎んだりしない。これからは、せいぜ……ゴホン、精一杯、贖罪に努めて下さいね」

　千陽は立ち上がって、ふわりと笑った。

「……」

　リデムはなんとも言えぬ表情でそれを見上げている。

　憎しみよりも慈しみを。──でも、憎しみが消えたわけではないらしかった。

　それはそうだろう。あれほど傍若無人に暴れ回って敵を蹂躙してきたレッドが、憎悪を忘れられるはずがない。

　それでも彼女はぐっとこらえて、手を差し伸べるのだ。

　そこに彼女の芯を見た気がした。

　力を振り回す者を憎み、弱者を救う。両者は渾然一体となっている。

　それは時に、敵に情けをかけることにも繋がるようだ。

　強く優しいからこそ持てる信念……。

『──準備完了』

　突如、ホワイトからの通信が入った。

『リデムを残し仮想空間から脱出。十秒前──』

　千陽はもう一度、リデムに笑いかけた。

「さようなら、リデム」

　そして視界が白い光に包まれた。

　☆☆☆

　というわけで本隊員たちは、本部の敷地内に戻ってきた。

「ふううー」

　星奈が伸びをする傍らで、千陽は……四つん這いになっていた。

「あれ？」

「千陽？」

「ウッ……しゅ、集中してたから、酔ってるヒマなかったけど、今、急に……オエッ」

「あ」

　すっかり忘れていた。

　こいつは仮想空間が大の苦手だったのだ。

「て、手洗いはどこだ！？　せめて誰かエチケット袋！」

「便所！　そこ！　あたしが連れてく！　耐えろ、ちはるーん！！」

　星奈が千陽の左手を取って、足を引きずりながらも猛ダッシュする。

「が、頑張れ。負けるな」

「頑張ってー！」

　男子二人が心配げに待っていると、やがて、星奈に背中をさすられながら、げっそりとした千陽が戻ってきた。

「大丈夫か」

「うう。ごめん、星奈さん。みなさんも、おつかれさまでした、ぁ……」

　千陽は、ふらっと力無く倒れ込もうとした。

「おっと。ちはるん……ああ、失血だわコレ……」

「みんな結構やられてるもんね。早く診てもらわなくちゃ」

「ああ……」

　四人は、救援に来たグレーたちに助けられながら、病院まで向かっていったのだった。

　☆☆☆

「悪の組織を邪魔するということは、社会秩序への挑戦に他ならない」

　それが、従来からの、悪の組織の支持者の言い分だった。

「私たちは人々の不満や鬱屈をエネルギーに活動する。それで、どれだけこの国は助けられたと思う。このところ、デモも起きない。暴動もない。無秩序に怪物が出現することもない。人々は穏やかに暮らせている。更には、壊れた道や建物の修復、シェルターの配置やビームガンの販売などによって、経済も回る。これこそ平和だとは思わぬか」

　思わない、とシャインレンジャー一同は断言する。

　誰かが傷つくことが前提で保たれる社会秩序など、紛い物だ。

　得をするのは建設会社を始めとする富裕層や、防衛省や国交省、経団連などに潜り込んで不正を働くような、ほんの一部の愚か者のみ。

　そのような強欲な“死の商人”を、のさばらせるわけにはいかない。

　不満や鬱屈が蓄積して怪物が無秩序に現れるなら、それも全てシャインレンジャーが封じてみせましょう。それこそ、はるか昔から魔道士がずっとそうしてきたように。

　組織立って意図的に破壊活動を行うことには、何の正義も無い。むしろ、破壊が計画的に断行されるため、ここ数十年は被害がより拡大しているのだ。この事実は無視できない。

　だから我々は戦った。戦って組織を壊滅させるのが、我々の責務だったのだ。

　これまで通りの、健全な平和を築き上げるために。

　☆☆☆

　仮想空間外での出来事は、予想していたよりは悪くなかったようだ。

　グレーは鳥の怪物だけでなく、組織にまだ残っていた雑魚（ザコ）怪人ともやりあう羽目になったらしい。相応の負傷者は出たが、今のところ幸い死者はいない。

　リデムにやられたグレーたちも即死はしておらず、何人かは意識不明の重体ながらも、病院で何とか治療を受けている。

　情報部は無事に照彦を発見、保護した。彼のコアは砕かれてしまっていたが、辛うじて命はとりとめたという。そんな彼の指示に従い、情報部員らは捕らえられた雑魚怪人の口を割らせ、様々な情報を引き出した。

　悪の組織を裏で支援していた連中の尻尾も、もうじき掴めるという。いや、元々目星はついていたが、決定的な証拠がようやく得られたと言うべきか。

　リデムを捕らえたので、捜査にはもっと大きな進展が見込める。情報部には催眠術の魔道を使える者がいるから、これはもう勝ったも同然だ。悪の組織はじきに根本から潰える。

　──人間相手に自白剤などの投与は認められていないが、何しろリデムは人間ではなくなってしまっている。「人間」の定義については色々と論争があるが、少なくとも現行法では、彼らの権利は制限されている。

　これから情報部は忙しくなるだろう。戦士も技術部も、助っ人として駆り出されるかも知れない。

　だが未来のことは後で考えれば良い。

　戦いが終わって、本隊員たちは満身創痍であった。

　ホワイトはボディの再構築と同期のやり直し。他四人は速攻で入院させられた。

　最も重症だったのは言うまでもなく千陽で、輸血の管に繋がれてピクリとも動かないと、同室の星奈がメッセージを寄越した。

「……」

　拓三も頭など複数箇所に打撲があり、クラクラしているようだ。

　そして恒輝は腹部の傷および筋肉痛と戦うこととなった。大人しく鎮痛剤を打たれて横になる。

　ひとまず医者による処置が終わって、安静にするようにと申し付けられた。暇になったので、メンバーたちはメッセージのやりとりをしていた。

〈飲み会は退院後におあずけだな〉

〈星奈さんそればっかりだねえ〉

〈だって盛大に祝いたいじゃねーか。恒輝だって兄ちゃんの仇とれて良かったろうが。なあ〉

〈そうだな。思ったより早く片付いて驚いている〉

〈やっぱり千陽さんの力が大きかったかな。あとホワイト、みんなも、がんばったよね〉

〈千陽の容態はどうなんだ？〉

〈寝てるよ。割と穏やかそうな感じだから多分心配いらん〉

〈そっか、良かった〉

〈今日は、あんなに無茶をするとは思わなかった。以前から捨て身の傾向はあったものの〉

〈あれなー。見ててこっちがイテテテテって思ったもんな。明良（あきら）の二の舞になんなくて良かったぜ〉

〈そうだな……。おれも、目の前で二度もレッドがやられるのを見たくはなかったからな〉

〈ぼくもうねる(•ω•)ﾉ〉

〈あ〉

〈お疲れ〉

〈……本当に寝てしまった〉

〈あたしも眠くなってきたわ〉

〈そうか〉

〈おやすみィ〉

　恒輝は、メッセージ画面を閉じた。

　自分はまだ眠くはない。

　そこで端末から本棚を開き、読みかけだった本のページを表示した。

「……」

　今日の戦いで死んでいたら、これの続きも知らずじまいだったな、などととりとめもない考えが浮かぶ。

　胴体を狙われた時は流石にヒヤリとした──今思い返してもゾクっとする。

　嫌な考えを頭から振り払って、恒輝は黙々と本を読み進めた。

　そうしてどれほど経ったろうか。ノックの音がして、ウィーンと病室のドアが開いた。

「お、起きてたか。よう」

「……アキ」

　兄が元気な姿で立っていた。

　兄は実は結構前に退院していて、今は魔道のリハビリに通っているはずだった。

「調子はどう？　大丈夫？」

「おれは軽症だから。大したことはない」

「そうか。なら良かった」

「リハビリの方はどうだ」

「びっくりするほど順調だってさ」

「……流石だな。アキには才能があるからな」

「何言ってんだ。ずっと努力してきたお前が」

「？」

「自分を卑下するのはやめなよ。前にも言ったろ、コウは強いって。しかもリデムを倒した。もうコウは、俺より立派な戦士だよ」

「……そんなことは」

「ホントに仇を取ってくれるとは思わなかったけどね……でもやってくれると信じていた気もする。はは、よく分からないな」

「……うむ……」

「ま、ともあれ、よく頑張った。俺は鼻が高いよ」

　そう言って明良は恒輝の頭をわしゃわしゃした。

「お疲れ様。本当、頑張ったな」

「や、やめろ。癖がつく！」

「天パは我が家の遺伝だから諦めなよ」

「そうではなくて」

「照れんなって。かわいい奴だなあ全く」

「かっ、かわいくなどない……！」

　なんかデジャヴだね、と言いながら、ようやく明良は手を離した。恒輝は急いで髪の毛を撫でつけた。

「全く！」

　それから少々世間話のようなお喋りをして、明良は退室した。

　急に静かになったせいか、先ほどまでは無かった眠気に襲われた。

「……ふう」

　恒輝は眼鏡を外してケースに仕舞った。

　それからもぞもぞと布団を被り、目を瞑った。

　暗い。やわらかい。暖かい。安心する。

　夢も見ない深い深い眠りに落ちるまで、そう時はかからなかった。