光彩戦隊シャインレンジャー

第15話 よく言った

　頼みの綱のホワイトは故障。レッドとグリーンの不意打ちも、もう通用しないだろう。

　それでも、太刀打ちせねばならない。

　四人は半壊したホワイトの脱出口から這い出そうともがいた。

　その間、リデムは壁に手をついてよろよろと立ち上がりながら、何やら喋っている。

「ふふ、ふ。随分と、やってくれたね」

「……」

「私の怪物が壊れてしまったではないか。カラズどもも、キョジーさえも……。ニーゴスも、ヨルベもそうだ……ろくに私の役に立たんまま壊れおって。実に使えない。実に……」

「つ、使えない」

　まるで部下が道具か何かのような発言だ。そういえばヨルベのことも荷物とか何とか言っていた。

「まあいい。どうせ君たちは負ける……。私は少なくとも二人は、殺すからね。そしてレンジャーにはしばらく再起不能になってもらう……」

「再起不能？　本気か？」

　グリーンは思わず問い返した。それは、これまでの悪の組織の方針と真逆ではないか。

「本気だとも。君たちは少々やりすぎた。今後も戦いを続けるために……ここで少し大人しくなってもらわねば困る」

「……」

「そう、あの方も望んでいる」

　あの方──。

　悪の組織の支援者の一人か。

　いくらボスを倒しても、支援者が存在する限り何度でも組織は復活するだろう。リデムがそうしたように。

　その辺のリサーチは普段から情報部が行なっているが、照彦の安否が分からない今、情報部に負担はかけられない。

　リデムを倒したら、何としても情報を吐かせねば──。

「その、『あの方』について教えていただきたいのですが」

　最後にぴょこんと床に降り立ったレッドが問うたが、リデムはこれを無視した。

　そして唐突に壁から手を離し、足と尾ですっくと立った。

「！」

　まずい、先制攻撃される──と思った時には、槍の矛先が喉元に迫っていた。

「うわ！？」

　グリーンはのけぞってバク転し、辛うじて攻撃を避けた。

　そこからの記憶は曖昧だ。

　無我夢中だったから。

　とにかく四人とも必死で攻撃を繰り出していたと思う。激しくぶつかり合い、火花を散らし、目まぐるしく動き回って。

　そして気がついたらグリーンは息も絶え絶えで、ブルーもイエローも肩で息をしていて、

　──レッドの右腕をリデムの槍が貫通していた。

　レッドのビームガンが床に落ちる。かたん、という音が、やけに耳についた。

「う……」

　嘘だ、と思った。

「言っただろう、君たちは負けると──」

　待ってくれ。やられてしまう。

　また、目の前で、やられてしまう！

「レッド！」

「レッド、君はやはり最初に殺すよ。厄介だから……」

　リデムは槍を引き抜こうとした。

　しかし──動かない。

「？」

　レッドが左拳に魔道を込めて、槍を握りしめていた。

　バチバチッと、魔道同士がせめぎ合う例の音が響く。

　そしてレッドは──走り出した。

「く……」

　リデムの手の中で槍が滑る。

　それでも完全に勢いを殺すことはできていない。レッドの前腕を槍がずぶずぶっと貫いて、血が噴き出た。

「え、ちょ、レッド！？」

「うああああああ！！」

「何を……？」

　戸惑いを隠しきれないリデムは、レッドの無茶な突撃に振り回されて、思わずといった様子で槍を手放してしまった。

　一直線に駆け寄ったレッドは、その小さな体をいっぱいに使って、がばっとリデムにしがみついた。

　そして──レッドの全身が、眩い深紅の輝きを放った。

　リデムは絶叫した。

「全身が魔道で光っている！？」

　グリーンは驚愕した。

「どんだけパワーあんのあの子！？」

「というか、いつの間にあんな身のこなしを──しかもあの怪我で」

　やがて、レッドに突き刺さっていた槍がフッと消えた。リデムが魔道を保持できなくなったのだ。

　新たに鮮血が噴き出た。

「もういいよ、レッド！」

　イエローが飛び出して、リデムからレッドをもぎ取った。リデムはガクンと両膝をついて、倒れ込んだ。

「はあ、はあ──、イエロー……」

「ふう……傷口を押さえなくちゃ」

「ちょっと大丈夫！？」

「……平気。ブルーは今のうちにリデムを何とかして」

「わ、分かったけど……！」

　ブルーは心配そうに振り返りながらリデムの元へ走った。

　レッドの二の腕の赤色が、更に色濃く濡れてゆく。イエローの掌も赤く染まる。戦闘スーツによる自動止血が間に合っていないのだ。

　しかし、レッドは構わずに、グリーンをキッと睨んだ。

「グリーンも！　まだ戦いは終わってない！」

「……しかし」

「いいからっ！」

　レッドが珍しく怒鳴ったので、グリーンは非常に驚いた。

「敵を倒して市民を守るのがレンジャーの務め。たとえどれほど傷つこうとも、どれほどの犠牲を払っても！」

「待て、そんな大声を出しては傷が」

「この程度の負傷を、気にしてる場合じゃないでしょ！？　わたしはこの機を逃したくない。たとえ死んでもリデムを倒す。だからわたしなんか放っといて早く行って、お願い！」

　──ぞくりとした。

　あまりの執念に。

　以前からそうだった。レッドは、自分の身を顧みないところがある。

　自分の身を投げ打ってでも敵と戦おうとする、覚悟と気迫が。

　犠牲──。

　……あのフラッシュバックは、いい加減もう見飽きた。

「──犠牲は払わない」

「！？　何を……」

「忘れたのか。死んだら駄目だと、フレアさんに言われただろう」

「……ぁ」

「これ以上は誰も傷つけさせない。レッドも含めてだ」

　グリーンはリデムを見やった。

　ブルーに仰向けに蹴倒され、四肢と首と胴体と尾と羽を、魔道でがっちりと床に固定されている。まだレッドの攻撃の余韻があるらしく、リデムは弱々しく足掻くことしかできないでいた。

「レッド。勝ちたかったら──仲間を信用しているなら、まずは自分を大事にするんだ。だから休んでいろ」

「そんな……」

「行けるか、イエロー」

「うん……あとはスーツで何とかなりそう」

「そうか。絶対動くなよ、レッド」

「待っ」

「あんな奴、おれたち三人で十分だ。安心して見ていろ」

「……。……ラ、ジャー……」

　グリーンとイエローも、レッドに背を向けて駆け出し、ブルーと合流した。

　三人でビームを浴びせかける。手を抜いてはいけない。一瞬も油断ならない。

「グリーンさ」

　反射する光の中で、ブルーが言った。

「何だ」

「兄貴に似てきたな」

「えっ」

　予想だにしていなかった言葉に、どきっとした。

　ブルーは少し笑っているようだった。

「いや、奴よりも頼もしいかもな。犠牲を払わないとはよく言った」

「……そうか」

「そうだ。──さあ、勝つぞ」

「おう」

「おー！」

　イエローはリデムの動きを封じるように全身にビームを撃ち込んだ。ブルーとグリーンは心臓あたりを重点的に狙う。

　みしっ、と微かな手応えがあった。

「！！」

　他の怪人と比べて──前のボスと比べても、コアの守りが圧倒的に固い。しかし、きっとあと一歩だ。

　と思った矢先──ブルーによる手枷が、派手に破壊された。

「あ」

　リデムの鎧のような着物から見え隠れする手が、めきめきと大きくなっていく。その手から、何かふさふさしたものと、銀色の爪が生えてきた。

「やべ」

「鳥、か？」

「恐竜……？」

　ブルーが新たにビームを出したが、次の瞬間には、全ての枷が破壊された。

「マジかよ」

「この期に及んで怪人化が進むとは──」

「みんな一旦距離をおいて！」

　ダンッとリデムは立ち上がった。

　それからはほんの一瞬だった。イエローの声掛けがなかったら、グリーンの胴は真っ二つになっていたかも知れない。

　ブルーとグリーンの脇腹を鋭い爪が掠めていた。ブシッと赤いものが出て、すぐに塞がれる。

「痛（い）ってェ！」

「危なかった……」

　ぐるるるる、と目の前の怪人は唸った。

「ぐるる……皆殺しに、してやる……ふ、あはははは」

「こいつぁ暴走しかけてやがるな」

　ブルーが素早く、四人の前にシールドを張った。

「悪（わり）ィ。あたしじゃ自分とレッドを守り切れるかどうかも危うい。自分の身は自分で守ってくれ」

「ラジャー」

　そこから再び猛攻が始まった。先ほどとは比べものにならぬ速さ。レッドだけは何とかブルーが守っているが、他三人は徐々に切り傷を増やしていっている。

「まずい、このままではジリ貧だぞ」

「ふえぇ……ふらふらしてきたよ」

「泣き言言ってんじゃねえ！　押せ押せェーッ！」

　と激励したブルーの足から血が迸った。

「ってェなもう、腹立つ！！」

「あ、グリーン！　危ない！」

　皆がブルーに気を取られた隙に、リデムは駆けた。その拳がグリーンの胸に届かんとする。

「う、うわ──」

　殺られる、と思った時だった。

　目の前で、ヒュンッ、とリデムが消えた。

「ええ！？」

　いや、消えたのではなかった。

　床に、小さく深い溝がピンポイントでできたのだ。

　リデムはそこから下へ──三十メートルは落下したように見える。よく見えないが、翼と脚が変な方向へ曲がっている。骨折したらしい。

「何だ、これは……」

『ピー』

　天井から音が降ってきた。

『バックアップデータとの同期が一部完了。仮想空間技術、使用可能』

「！！」

「サンキューホワイト！」

「た、助かった」

『ピーガガガ』

　ホワイトの一計で、起死回生だ。形勢逆転──これなら何とかなるかもしれない……！

　その時、ドォンと、仮想空間全体が揺れるほどの衝撃が訪れた。

　地の底で伸びていたリデムは、それの直撃を食らってギャアッと喚いた。

「！？　レッド！？」

　いつの間にかレッドが溝の前に座っていて、懸命に体幹を支えながら、両手でビームガンを構えていた。

「みんな、時間稼ぎありがとう。──この機を逃すな。一斉攻撃！！」

「！　ラジャー！！」

　全員、ビームガンをチャッと構えて照準を合わせる。

　そして、四色の光線がゲリラ豪雨の如くリデムに降りかかった。

「うおらー！！」

　リデムに動く隙を少しも与えぬために、皆、最後の力を振り絞る。

「んむむーっ！」

「……レッド？」

　レッドがふと攻撃をやめ、ぐぐぐ、と力を溜め始めた。

　手先とビームガンが、少しずつ……太陽の如き眩い《まばゆ》い赤に輝き出す。

　じわ、とまた傷口が赤黒く濡れた。

「おい！」

「むうーっ、むむむむむ……」

　溜めて、矯めて、溜め込んで、

「そいやぁーっ！！」

　見たこともないような規模の、砲弾のようなビームが投下された。

「！？」

　火事場の馬鹿力としか思えないそれは、一直線にリデムに突撃し、その全身を包み込んで爆発する。

　燃える——火達磨のごとく。圧倒的な威力の“勇気の魔道”が、“悪の魔道”を悉く焼き尽くしていく。

　リデムは一際大きく、苦しげに叫び声を上げた。

　そして、儚く、それでも確かに──聞こえた。

　待ち望んだ、悲願の、あの音が。

　──パキンッ。

「！！」

　全員が射撃を止めて、リデムの様子を窺った。その時再び、天井から声が降ってきた。

『ピー。“悪の魔道”の消滅、確認』

「！！」

　グリーンはハッと上を見やった。そして、

「やっ……」

「やったああああああああああああ！！！」

　四人は飛び上がって、互いに駆け寄り抱き合った。

「やった、やったよぅ」

「マジかよ信じらんねー！」

「凄いよー！　わああ！」

「勝った。勝ったんだな、おれたち……！！」

『オメデト、ゴザマス』

　五人は、怪我の痛みも忘れて、喜び合った。

　グリーンは、目から次々と熱いものがこぼれるのを、止めることができなかった。

　勝ったのだ。ついにおれたちが、あのリデムに──憎き敵の首領（ボス）のコアを破壊した。

　ついにやった。──ついに、勝てた。

　誰も死ぬことなく。誰のコアも砕かれることなく。