光彩戦隊シャインレンジャー

第12話 仲間なんて

「……リデム……」

　グリーンはよろよろと立ち上がった。

　兄の仇が目の前にいる。

　どうして、怒りの衝動を抑えていられようか。

「覚悟っ」

　ふらつく足で走り出す。

「あ、グリーン、ダメですよ……待って！」

　ビターン、とグリーンは転んだ。まだ調子が戻らないのだ。

「ああ、だから言ったのに」

　レッドはそう言って、朦朧とした様子でビームガンを構えた。その場から撃つつもりらしい。

「手柄を立てるのはわたしなんですからね……！」

「二人とも何やってんだ落ち着け。早まるな」

　ブルーが冷静に呼びかける。しかしレッドが止まる様子はない。

　照準を合わせようとしながら、ふらふらっと標的に近づいていく。

　リデムは、にじり寄ってくるヨルベに一瞥をくれてから、誰にともなく言った。

「面白い。まさかこれほど早く、這い上がって来るとは」

　特に面白くもなさそうな暗い声音である。

「あ、当たり前……だ！」

　レッドが珍しく語調を荒げた。グリーンは驚き、うつぶせの状態から頭を起こした。

「あなたなんか、今すぐ粉々に……っ、しますから！」

　言うや否や、彼女は引き金を引いた。

　グリーンは固唾を飲んだ。

　レッドの破壊力がリデムに通用するものなのかどうか、これで分かる……。

　しかしレッドは、撃った衝撃でビターンと仰向けに吹っ飛んでしまった。やはりグリーン同様、本調子ではないらしい。

　そうして射出された、ちょっと頼りない赤い光の柱が、へろへろへろとリデムとヨルベを包み込もうとする。しかしその直前に、リデムは槍の穂先を振り回して“悪の魔道”で壁を作り出し、瞬時にバリアを張った。

　バチバチッと、両者の魔道がせめぎ合い、しばらくののち両者ともぱっと消え失せた。互いに勢いが相殺されたのだ。

「あ！」

「消えた！」

　ホワイトに匿われたギャラリー含め、それぞれが反応を示した。

　しかしレッドはというと、ついさっきヘルメットの後頭部をしたたかにコンクリートにぶつけたばかりらしく、ひっくり返ったまま「うう〜」と唸っている。

　リデムはそんなレッドに興味も示さず、相変わらず単調な声色で言った。

　触れたら毒に侵されてしまいそうな危険なオーラに、グリーンだけでなくヨルベも怯えているようだった。

「ヨルベ。お前……コアが壊れかけている」

「は、はい、すみませ──」

「……随分と無駄なことをしてくれた。大した損害も出せずに……。お前は、役に立たなかった……」

「リ、リデム様」

　ヨルベが焦った様子でボス怪人の顔を見上げた。

「リデム様、あたくしはまだやれますわ。確かに今日はしくじりましたが、一度出直してコアを回復させたらきっと──」

「黙れ」

「……！」

「お前の嬌声は聞き飽きていたところだ……。丁度いい。どちらにせよ、半壊した怪人など大して使い物にもならない……邪魔なだけだ……」

　リデムの持つ槍から悪の魔道のオーラが消えた。鈍く銀に光る刃が、座り込んでいる怪人ヨルベに向けられる。

「リデム様ぁ……！　お、お願い、やめて」

「……」

　別れの言葉すら口にせず、リデムは槍でヨルベの胸を突いた。

「ガァッ……！」

　真っ黒な血液が、先ほどとは比べものにならないほど噴き出した。

　ヨルベは地面に倒れ伏した。

「なっ……」

　グリーンは思わず声を上げた。

「何をしている！　仲間に対して！」

「……。私は帰る……」

「無視をするな。おい！」

　リデムは煩わしそうな目でグリーンを睨んだ。

「……うるさい……。私はいらん荷物を捨てただけだ……」

「荷物って」

　グリーンはヨルベを見やった。

　レッドが彼女の元に駆け寄って、注意深く様子を確かめている。それからほっとしたように肩を落とし、近くのグレー達に指示を出し始めた。

　どうやら辛うじて息があるらしい。

（……敵には一切容赦しないあいつも、弱った者には手を差し伸べるのか……）

　そんなことを思った隙に、リデムは黒い翼を広げ、大きな尻尾で地を打って飛び立った。

「ま、待て！」

　慌てて振り返ったグリーンが叫ぶと、ははは、と乾いた笑い声が降ってきた。

「これ以上はやりすぎというものだ。お互いにな……。だが、次は私が直々に、お灸を据えるから……」

「何だって！？ 降りてこい、降りておれと……勝負をしろっ！」

「そう慌てなくてもいい。いずれ近いうちに、あいまみえることになるのだから……。ふふ」

　声がだんだん遠ざかる。やがて豆粒ほどの大きさになった彼は、じわりの空の青に溶けて消えた。

「く、くそ、せっかくのチャンスを」

　グリーンは拳を握りしめた。

「まあまあ。ぼくらの勝ち、でいいんじゃないかな？」

　変身を解いた拓三は、能天気にグリーンの肩を叩いた。

「拓三……」

「最後は変な形になっちゃったけど、ぼくらはヨルベを追い詰めたんだ。リデムが彼女を見捨てるレベルにまでね。ぼくらは、勝ったんだよ」

「……そうだな。お前のお陰でな……」

　恒輝も変身を解いた。解いて、拓三の筋肉質だが細めの肩に掴みかかった。

「拓三お前、独断であんな、危ないことをしては駄目だろう！」

「ごめんね。捕まっちゃったから仕方がなかったんだ」

「何とか撃退できたからいいものの……！」

　グリーンが言い募っていると、ホワイトも寄ってきて労をねぎらった。

『拓三サン、乙（おつ）です。怪我はありませんか』

「うん。確かにちょっと疲れたけど、大丈夫……わっ」

　いきなり後ろから星奈が拓三に飛びついたので、拓三は目を丸くした。

「この野郎、あんたまで寝返ったんだと思っちゃったじゃねーか！　ちょっと泣きそうだったんだぞ！」

「ごめんね。でも敵を騙すにはまず味方からって、思ったから……」

「このバカ！　サイコパス！　すっとこどっこい！ 図太い精神しやがって！　こんちくしょー！！」

　どしどしと背中を殴られて、それでもいつもの笑顔の拓三だった。

「……勝てたんだな」

　恒輝は言った。突然の来襲でどうなることかと思っていたが、自分たちは勝ったのだ。

「うん。やったね」

「わはは。大勝利だ！」

　拓三と星奈も同調し、ほんわかとしたお祝いムードとなった。

『もう大丈夫ですよ、皆サン』

　ホワイトは、魅了が解けた人々を優しく誘導している。

　ああ──よかった。無事にみんな元に戻って、本当に……

　……みんな？

　恒輝は振り返った。

　ヨルベが持ち去られた後の地べたに、千陽が膝を抱えて座っていた。

　全く喋らないし、全く動かない。

　どんよりした雰囲気を醸し出している。

　いや、どんよりどころではない。もっと差し迫った何かを感じる。

　恒輝は彼女の前に立て膝で座った。

「どうかしたか、千陽」

「わたし……」

　彼女の顔面は蒼白だった。

　俯いて意気消沈し、静かな焦燥とパニックで、その身を焼いている。

「どこか具合でも……」

「わたし、全然、役に立ちませんでした」

　彼女は苦しそうに言葉を吐き出した。まるで、とんでもない過ちを犯してしまったかのように。

「え」

「わたしなんて……」

「ま、待てよ」

　恒輝は面食らっていた。

「き、気持ちは分かるが、勝ったんだからそれでいいだろう？ それに今はほら、拓三に文句とか礼とかを言うのが筋じゃないか」

「……ああ……そうですね」

　千陽は胡乱な仕草で立ち上がった。

「拓三さん。お陰でみんな助かりました……ありがとうございます」

「ううん、ぼくも。演技のためとはいえ、傷つけちゃってごめんね」

「いえ、そんな。むしろ感謝してるくらいで」

「……千陽さん、もしかして元気無い？」

「う……」

「魅了の効果がまだ残っているのかな？ 今日はもう切り上げて、部屋で話でもしようよ」

「あ……ハイ」

　千陽は伏し目がちに頷いた。

　やはり、様子がおかしい。

　☆☆☆

　傷は実際、大したことはなかった。

　医務室で手当てを受けた後、休憩室でコーヒーが淹れられるのを待ちながら、恒輝は千陽の様子を窺った。

　ずっと下を向いている。ときおり力なく愛想笑いするくらいで、あとはただ俯いている。思いつめた表情だった。

　恒輝は落ち着かない気持ちになった。申し訳なさそうに縮こまっている背中が、初めて会った日を彷彿とさせる。あれから四か月ほど経ったろうか、共に死線をくぐってきた戦友なのに、急に距離を置かれてしまったかのようだった。

「入ったよ」

　拓三が、マグカップを四つ載せたトレーを運んできた。

　恒輝は千陽の前にマグカップを置いた。

「あ、ありがとうございます……」

「何故そんなに元気をなくしているんだ」

　他の隊員にもカップを配り、自分のぶんに砂糖とミルクを投入しながら、恒輝は問うた。

「あ、わたし……ですか？」

「そうだ。折角あのヨルベに勝ったというのに」

「で、でも、わたしは何も貢献していません。足を引っ張っていただけなのに、喜ぶ資格など」

「そんなことは」

　気にするな、と言おうとしたところで、星奈が「あのさあ」と割って入った。千陽はびくりと肩を震わせた。

「は、はひ……」

「ちはるん、あんた、自分一人で戦ってるつもり？」

「え……」

「あたしらは仲間だろうが。助け合ってやっていきゃあいいんだ」

「な、仲間だなんてっ」

　千陽が意外にも噛みついたので、恒輝は驚いた。

「千陽……？」

「そんな綺麗事……！　おこがましいです。わたしは、わたしなんかは、魔道で役に立たなければ！」

　千陽は言葉を詰まらせ、一旦深呼吸をした。

「すみません」

　それから下を向き、幾分声量を抑えて、続けた。

「一番強くなくちゃダメなんです。だって、強いからレッドになれた……強いからみんな認めてくれた。こうして仲間に入れていただいているのも、わたしが使える奴だから……。使えない──役に立たないのなら、わたしはもうただのごみで……誰にも認めてもらえなくて、仲間でいる資格はなくて。だから、ここに居場所はなくなるんです……！」

　恒輝は唖然として聞いていた。

　こいつはもしかすると、とんでもない馬鹿なのではないか、と思った。

　そして思い出していた。

　──わたしが先代に劣る、とでもお考えですか。

　あの妙ちくりんなプライド。

　気弱なくせに好戦的な性格。

　きっと全部、このせいだ。

　千陽は最初から、強くないと仲間として認められないと思って、必死になっていたのだ。そして、仲間に見捨てられることを、ずっと恐れていた。

　そこまで思い至った時、恒輝はハッとした。

　──おれはあの時、なんと言った？

　──「千陽の人柄と強さに惚れた」。

　──確かにそう言った。でもあれは、そういう意味ではないのに。

　厭な感情が、腹の底から湧き上がる。

　それは、怒りでもあり、ショックでもあり、また悲しみでもあった。

　そりゃあ、強くないと本隊には居られない。だがそれとは別に、共に戦いながら築いた絆というものがある。それが、こうも簡単に失われると思われていたなんて、そんな──遣る瀬無く虚しいことがあるか？

「千陽は馬鹿だ」

　気づけば恒輝は、思ったことをそのまま叫んでいた。

「ヒェッ」

　 千陽は臆病な仔犬のように体を震わせた。

「この馬鹿者。何でそんなことを言うんだ！」

「あわばばば」

「ちょっと恒輝くん、落ち着いて」

「落ち着いてなどいられるか。おれたちの信頼関係を何だと思っているんだ！」

「分かってるから、落ち着いて」

　拓三の声はいつも通り穏やかだった。

「千陽さん」

「ひゃい」

「そんなに自分を卑下しないで。きみを大事に思っている人に対して、それじゃあ失礼だよ。ぼくらを含めてね」

「……？　大事に……」

「ぼくらは千陽さんが好きだよ。ちょっと失敗しちゃったところで、それは変わらないよ」

「……」

　千陽は不思議そうに拓三を見つめている。

「千陽さんはぼくらが好き？」

「？　ハイ……皆さん強くてお優しくて」

「ぼくらも千陽さんが好き。それじゃダメ？」

「……」

　千陽は下を向いた。それから、細い細い声で、

「ダメじゃ……ない……」

　そして目をこしこし擦り、今度は消え入りそうな声で言った。

「……です。ごめんなさい。そんな……そんなこと考えたこともなくて……」

「ちはるん」

　星奈が唐突に言って、ガバッと千陽を抱きしめた。

「ちはるん。あたしたちは友達だ。ちゃんと仲間として大事に思ってる。だからちはるんも、信じてくれよ。あたしはちはるんに信じて欲しいよ」

「はい。……あのう」

　千陽はくぐもった声で言った。

「なんだ。何でも言ってみろ」

「わ、わたしも皆を信じたい……」

「おう。信じろ」

「でも、まだ、頭が混乱していて。えっと、その……ちょっとずつでも……いいですか？」

　星奈は千陽の目を真っ直ぐ見つめ、それからにっと笑った。

「もちろんだ」

　千陽のふさふさした頭をぽんと叩く。

「今からでもゆっくりやり直せ」

「……はい。そうしま——そうする」

「うん」

　星奈は恒輝を振り返った。

「これで大丈夫か？」

「あ、ああ」

　恒輝は戸惑いがちに頷いた。

　何やら小難しそうな事情がありそうだが、もう、怒る必要はない。

　彼女は、見えない殻を被っていた。そしていまそれを破り始めたのだ。喜ばしいことだ。

　だから、かける言葉は多くなくていい。

「共に頑張ろう、千陽。これからも」

「うん」

　千陽は照れ臭そうに顔を上げ、恒輝を見て遠慮がちに微笑んだ。

「ありがとう。よ、よろしくね」

「……うむ」

　恒輝は目を逸らしてしまった。

　諦めたとはいえ、可愛いと思ってしまうのは止められなかったのだ。

「星奈さんも」

「おう」

「拓三さんも」

「うん」

「ホワイトも」

『やったー』

　棒読み、と星奈が茶々を入れた。

『では……「ぃやっとぅぁああああ」』

　千陽が小さく吹き出した。拓三はケラケラと笑いだす。星奈はその様子をニヤニヤしながら見ている。

　いい方向への風が吹き始めたように感じる。

　今までよりも、確実に。

　——これから本隊は、より強い“絆”で結ばれることになるだろう。

　もしうまくいけば、の話であるが。

「それじゃあ、戦勝祝いに」

「飲みにいくぞ、野郎共！　ヒャッホーイ！」

　拓三と星奈が喜び勇んで部屋を後にする。恒輝は千陽とホワイトの手を取って、二人の背中を追いかけた。