光彩戦隊シャインレンジャー

第11話 魅了の魔術

　ぼんやりと煙る頭の中で、しきりに呼びかけられている。

　——ヨルベ様に従え。ヨルベ様の魅力にひれ伏せ。ヨルベ様の虜になれ。

「う、うるさい……誰が、ヨルベ様なんか」

　む？

（今、おれは、「様」とつけたのか？）

　……そんな馬鹿なことがあってたまるか。

　だが、なんだか心が勝手に高揚し、ほわほわした気分になっている。

　意志の力で踏み留まろうとしても、思考がじわじわと侵食されてゆく。同時に、ヨルベの望みを叶えたいという衝動が湧いてくる。

　これはもう、とんでもない屈辱だった。

（イヤだ、こんなことは認められな……めろめろめろめろ）

　グリーンの体はヨルベの声の命ずるままに動き出した。レッドと相対し、走り出し、拳を固く握り、腕を容赦なく振りかぶる。

　ヘルメットの奥に、レッドの目が丸く見開かれるのが見えるようだった。

（おれは……一体何を）

　そしてグリーンの拳は、がっつりとレッドの首筋を捉えた。

　——はずだった。が、空振りした。

　レッドが避けたのだ。

　——いや、違う。

　レッドは呆然と、地面に膝をついていた。

　上半身がふらふらと揺れている。

「あらぁん……なんでその子までそうなってるのぉ？」

　ヨルベが顔を顰め、不快感を露わにした。

「女なのに。気持ち悪いわね」

　グリーンは、何度か瞬きをして……そして気づいた。

　──ヨルベは、男を意のままに操るというが、

　ひょっとして。

「レッドォォォ！　あんたもかっ！！」

　ブルーが叫んだ。

「なんてこった……ヨルベが操るのは男じゃねぇ。恋愛対象が女性のヤツだったんだ！」

「そうだよ〜」

　拓三は言った。

「え、じゃあ、待てよ、この場でマトモに動ける味方（ヤツ）は……」

「……ブルー（アナタ）だけのようねぇ」

　ヨルベは戸惑いを隠せない様子だったが、やがて、クスクスと笑いだした。

「あぁ……アナタ一人を葬ればいいだなんて、赤子の手を捻るようだわ。ふふふ……おーっほっほっほ！」

　こうしている間にも、グリーンの体はまた勝手に動き始めた。

　はっと気づけばグリーンは、新しくヨルベの手に落ちたレッドと共に、ブルーの背後から彼女の腕を捕まえて羽交い締めにしていた。

　刺された傷をいとうことさえできなかった。

「クッソ、あんたら、目を覚ませ！」

　ブルーの叫びは、焦燥と絶望と悲壮感がごちゃまぜになっていた。

『レッド、グリーン。ブルーから離れてください』

　ホワイトが健気にアームで二人を引っ張るが、それにグリーンの体は全力で対抗してしまう。

「あー」

　レッドの口から声が漏れ出た。

「ヨルベ様ー。ヨルベ様」

　精神が魅了にだいぶ侵食されてしまったようだ。このままではグリーンもいずれこうなる。そうしたらブルーは、みんなは、一体どうなってしまうのだろう。

（ぐぬぬ……）

　不本意さともどかしさに、グリーンは心の中で歯ぎしりをした。

　かつて自分たちがここまで追い詰められたことがあっただろうか？

　対リデム戦の時とはまた違うピンチ。じわじわと首を絞められて、今や本隊は虫の息。崩壊寸前だ。

「これはもう勝てちゃいますね、ヨルベ様」

　拓三が言った。

「んふふ、そうねえ、タクゾーちゃん」

　ヨルベは嬉しそうに身をよじった。

「あたくし今、とぉっても楽しいわ。レンジャーどもが、あたくし一人のために全滅しようとしているんだもの。ゾクゾクしちゃう。これでリデム様にも褒めて頂けるわ！」

　ヨルベは両手を広げた。

「さあ、あたくしの可愛い下僕たち。もう一度出番よ。あの青い女をやっちゃって！」

　グリーンとレッドのもとに、ぞろぞろと増援が歩いてくる。

　ブルーとホワイトはすっかり慌ててしまった。

「ちょ、バカ、やめろ！」

『ピーッ。警告です、来ないでください』

　その様子を拓三は、ヨルベの後ろに控えてノホホンと眺めている。

「おーほっほ。なんていい眺めなんでしょう。ねえタクゾーちゃん」

「そうですねえ」

　拓三はすっと右腕を上げた。

　とすん。

　途端に、ヨルベが息を詰まらせた。

「な……なに……えっ……」

　そして、醜い金切り声が響き渡った。

　グリーンは、ふっと夢から覚めたように、頭が明晰になる感覚を味わった。

　脳内に立ち込めていた魅了の霧も、すっかり払われた。

　力を緩めた腕の間から、ブルーがつるりと逃げ出す。それでももう、再び捕まえようとは思わない。

　何だ、何が起こった。

　顔を上げてみると、拓三が、ヨルベの背中に、深々とナイフを突き立てていた。

　そしてそこから迷いなく、力を込めてざっくりと、彼女の背を切り裂いた。

　ギャアッと、ヨルベが更なる悲鳴を上げる。

「やるなら、あなたが勝利を確信した時だと決めてた」

「……！」

「あなたは強敵だから」

　グリーンは気づいて、ゾッとした。

　どす黒い返り血を浴びた拓三の表情は、どこまでも非情で、どこまでも冷徹だった。

　静かな殺意に満ちた眼をしていた。拓三のそんな顔を、グリーンは初めて見た。

「あああああ！」

　ヨルベは絶叫している。彼女のピンクの長髪は逆立ち、顔にはビキビキと鱗が浮き出し、瞳は化け猫のように鋭く尖った。ぼたぼたと赤黒い液体が身体を伝って、足元に血溜まりができてゆく。

「どうして、どうしてよタクゾー！　魅了は効いてるはずなのに」

「うん、そのはずだったんだけど……お陰で、前から気になってたことがはっきりしたよ。ぼくは恋愛をしない。アセクシャルなんだって」

「アセ……？　恋愛しないですって！？」ヨルベは素っ頓狂な声を上げた。「はああ！？　そんなの人間じゃないわ！」

　拓三の眉毛がぴくっと動いた。

「ぼくは人間だよ。きみと違って」

「……」

「とにかくね、ぼくは一秒たりともきみに屈していなかったんだ。全部、演技。グリーンとレッドにだって、かすり傷程度にしか怪我させてないし」

「……そんな……」

「男なら誰でも従えられるという慢心が、きみの敗因だよ」

　拓三は、ベルトのボタンを押した。

「へんしーん！」

　グリーンの目に、その色は温かく映った。

　いつもの拓三。いつものイエローだ。ようやく、戻ってきたのだ。

　イエローが、こちらを振り向いた。ヘルメットの奥のその目は、柔らかに微笑んでいる。

「みんな騙してごめんね。でも、これからが本当のお楽しみの時間だよ」

　イエローは腰からビームガンを引き抜いた。

「さあ、動ける人は動いて！ ホワイトは、みんなを安全な場所へ誘導するんだ」

『かしこまりました。避難経路を検索します。ピピピ』

「あ……」

　レッドがふらふらとホワイトのもとを離れ、イエローへ続こうとした。グリーンは咄嗟に押しとどめた。

「まだだ。無理をしてはいけない」

　事実、自分もまだ催眠から醒めたばかりで、目眩が収まらない。しかも手負いだ。これでは足を引っ張ってしまうだろう。

「でも、でも」

　レッドはふにゃふにゃと力の抜け切った様子で、それでも真っ直ぐ前を見ていた。

「わたし、お役に……立たないと」

「そんな状態では無理だろう。だが見ろ、大丈夫だ。おれたちには仲間がいる」

　グリーンが指し示した先で、ブルーはビームガンを構えて猛突進していた。

「イエロォォォ！」

　無茶苦茶にビームをぶっ放しながら、彼女はイエローの隣に並び立った。

「イエローてめえ、よくもやりやがったな！ 後でシバく！」

「うん。ごめんね」

「今は一緒にヨルベぶっ潰すぞ！」

「うん！」

　士気に満ち満ちた青と黄の影が、太陽を背負ってヨルベと対峙する。

「キィエェェェェェ！」

　ヨルベは甲高く喚きながら、鞭をふるい、背後から二体の蛇の怪物を出現させた。

「出たな」

　ヨルベの三倍はあろうかというその長躯で、二匹の蛇が、鱗を赤銅色にぎらつかせて伸び上がった。

「行くのよ、ニョロ江、ニョロ吉っ！」

　シャアッと威嚇する鳴き声と共に、鋭い牙と細い舌が、二人めがけて襲いかかる。

「こんなの」

「ちょろいね！」

　イエローは蛇よりも更に高く跳躍した。蛇の頭を足場にしながら、くるくると変幻自在に宙を駆け巡り、ビームの雨をお見舞いする。

　ブルーはヨルベに向けてビームを乱射していた。そのほとんどをヨルベは、見事なムチ捌きで弾き返してしまうのだが、その反撃を逃れた青いビームは、ヨルベの腕や脚を徐々に拘束し始めていた。

　ヨルベが足に絡まる光を解こうと目を離した隙に、イエローの一発がヨルベの右手を貫き、ヨルベはムチを取り落とした。

「やっ……！」

　その動揺を見逃すブルーではなかった。あっという間に、青い光の綱でぐるぐると巻かれた怪人ロールが出来上がる。全身にバチバチと“勇気の魔道”を食らっている上に、背中には大怪我を負っているのだから、相当痛いはずだ。

　ビームの隙間から、黒い血液が滴り落ちている。

「アアアアア」

　ヨルベは苦しそうに身をよじらせた。

　ブルーは落とされたムチを遠くへ蹴っ飛ばした。そして今度は怪物（ヘビ）達にビームを撃ち出し、二匹の首をまとめてくくってしまった。

　蛇たちはのたうち回り、そのせいで余計に絡まって身動きが取れなくなってしまう。

　コンマ数秒、ブルーとイエローは目線を交わし——

　イエローは蛇へと雨を降らせた。ブルーはヨルベを縛るビームをぎゅっと締め直した。

　長く共にレンジャーを務めてきた二人ならではの連携。

　そして二人は、とどめを刺し（フィナーレ）にかかる。

「うおらああ！」

「えいやぁ〜！」

　かくして、駅前の広場には光が満ちた。

　眩いばかりに迸る光の激流が、怪人と怪物に襲いかかる。

「ギャアアアア」

　ヨルベは絶叫して、必死に光の園から這い出した。

　体にへばりつくブルーのビームを、必死の形相で引き剥がす。

　せっかくの扇情的な服装はぼろぼろに破れていた。身体は火傷でもしたかのように痛々しい黒色で、そこここからプスプスと蒸気のようなものが立ち昇っている。

　そして呪文のように、彼女の主人の名を連呼し始めた。

「リデム様、リデム様ぁ！ 申しわけありません……見捨てないでちょうだい……これでも、どんな時でも……お慕い申し上げておりますのよ！」

「は？」

　ブルーが軽蔑したように鼻を鳴らした。

　ヨルベが前のボスにも媚を売っていたのは、グリーンも知っている。色仕掛けでその地位に座り続けてきた彼女が好きなものは、相手ではなく権力だ。

　それがよくもぬけぬけと、お慕いなどと言えたものである。それも、この土壇場になって。

「ああん、リデム様、助けて。あたくし、こんな酷い目に遭ってるのよ」

　ヨルベは、ヒビが入って魔力が漏れ出ているコアを胸に抱え、ぼろぼろに傷ついた体で、天へと手を差し伸べた。

「リデム様ぁ〜ん」

　彼女が指し示した先、青空に一点の黒い影が出現した。

　それはじわじわと染みのように広がった。

　地上に影が落とされる。漆黒の風が吹く。

　あたりは薄暗く、不気味な雰囲気に包まれた。

　グリーンは無意識に、レッドを庇うように肩を抱き寄せた。

　……ちょっとどきどきするだとか、余計なことを考えている暇はない。

　広まった染みから、一つの影がゆっくりと降りてきた。

　悪魔の翼、竜の尾、肩まで届く青緑色の長髪。紫に光る細い瞳と、尖った耳。堅い鎧に身を包み、手にはお馴染みの、”悪の魔道”の技術が施された長い槍を携えている。

　ブルーとイエローの射撃を、あの日のように簡単にバリアしてみせた彼は、悠々と駅前に着陸し、無表情に辺りを見回した。

「……みっともない有様だな」

　ぼそっと吐かれた冷たい呟きに、グリーンは身体が芯から震える思いがした。