光彩戦隊シャインレンジャー

第10話 貴方を守る

　前から、拓三はいつも笑ってばかりで、逆に何を考えているか読めない奴だと思っていた。

　だがその呑気な笑顔に、何度救われたことか。どんなに切羽詰まっていても笑って切り抜けてくれる、そのタフな精神力は、仲間としてとても頼もしかった。

　その拓三が、いつも通りの笑みを浮かべて、無言でグリーンの前まで歩いてきた。

「ふふ」

「……？」

　グリーンが及び腰で首をかしげると、突如、脇腹に熱い痛みが走った。

　目の前で変わらぬ笑みを浮かべた拓三の手には、僅かに血の付いた短刀が握られていた。

「お前……っ」

　グリーンは傷を押さえて後ろへ飛び退った。

「うふふ、すごいでしょ。これスーツの上からでも切れるんだ。『すごく切れるナイフ』というんだよ」

「しょ、正気か？　おれたちと戦うなんて」

「正気だったら何か問題なの？」

「大問題だ！」

　言い返した直後、「ああ！」という悲鳴がグリーンの耳に届いた。

「……！！」

　レッドが二の腕から血を滴らせてうずくまっている。そのすぐ背後に、いつの間にか拓三が立っていて、血濡れたナイフをくるくると弄んでいる。

「これじゃ防ぎようがないでしょ？　速さがぼくの取り柄だからね」

　拓三は言った。

　グリーンは全身の毛が逆立つ思いがした。

　大事な仲間を——そして一度は思いを寄せた相手を、当の仲間自身の手で傷つけられた。そのショックと当惑と、怒り。

「よくもレッドを！」

　拓三に掴みかかろうとしたグリーンだが、脇腹がズキンと痛み、膝をついた。

「くそ……」

「さあ、“勇気の魔道”がぼくに効かないこの状況、君たちは丸腰みたいなものだ。そしてぼくはかつての君たちの仲間で、そのうえ得物を持ってる。――どうする？」

　どうするも何も——グリーンはレッドとブルーを振り返った。

「……ブルー、拓三さんを捕らえてください」

　レッドが声を絞り出した。

「拓三さんには、ブルーの魔道しか効きませんから。ホワイトは市民の皆様の動きを牽制して。ヨルベは、わたしとグリーンで止めます」

「でもレッド、あんたたち手負いで……」

「市民を守るのが、わたしたちの使命です」レッドは淡々と言った。「どれほど傷つこうとも」

「……。ラジャー。レッドがそう言うのなら」

　ブルーはビームガンを構えた。それを背に、グリーンとレッドはヨルベと対峙した。

「そう簡単にはさせてあげないわよ」

　ヨルベは優雅な仕草で、左手を前方へ突き出した。

「さあ、あたくしの下僕たち。あたくしを守るため、奴らに襲いかかるのよ！」

　瞬間、後ろで音もなく整列していた男たちが雄叫びを上げ、堰を切ったようにこちらへ突進してきた。

『お二人とも、危険です！』

「わわわ」

「まずいぞ、レッド。一般人を傷つける訳には──！」

「分かっています、でもこのままじゃ……わっ」

　レッドは体当たりをされてよろめいた。

「だめだめ、だめですよ〜！」

　言いながらもレッドは人の波に飲まれていく。彼らを傷つけてはならないという思いに加え、元の身体能力的な限界もあって、レッドはあっという間にボコボコにされて沈んでしまった。

『レッド。ただいま救出いたします』

　ホワイトがアームをジャキーンと伸ばして、人々をレッドから遠ざけようとしているが、押しのけても押しのけても人は来る。

　これではヨルベどころではない。

　グリーンは人々を片っ端から突き飛ばしていたが、とても追いつかない。敵をかきわけレッドに近づこうとしても、全く間に合わないのだ。まごまごしているうちに、一人のグレーにヘルメットを殴られて、衝撃が脳天に響いた。

「ぐ……」

　それでも諦めずに、躱し、押し退け、突き放す。あまりにめまぐるしく、何かを考えるゆとりもなくて、ただ本能的に手足を動かすしかなかった。

「おほほほ。何てステキな眺めなの！」

　ヨルベは実に愉快そうだった。

「うるせー！　黙ってろ！」

　後ろでブルーが、拓三との猛攻を繰り広げながら叫んだ。

「そっちこそ、余計な口を利いている余裕はあるの？」

　拓三は言った。

「無ぇよ、あんたのおかげでなっ！」

　ああ、もう、隊員全員いっぱいいっぱいだ。

　次々とグリーンに群がる男たち。

　デジャヴだ。

　何だか以前にも、似たような状況に陥った気がする。

　——大丈夫でしたか？　グリーン。

　グリーンはヘルメットの奥で目を見開いた。

　小マウスたちに押しつぶされていた自分。マウスの海を切り開く、超新星爆発のような一撃。差し出された優しい手のひら。

　そしてもう一つ、雷光の様に閃いた記憶──目の前に立ち塞がった、赤色の逞しい背中。

（千陽……アキ……）

　これまで、自分は守られてばかりだった。──だから。

　グリーンは拳を固めた。腹から血が滲むのも厭わずに。

（今度はおれが、レッドを助ける）

　ぐんっと足に魔道を込め、コンクリートを蹴った。

　力尽くの跳躍で、人々の頭上高くに躍り出る。

「はあーっ！」

　空中で足をコンパスのように振り回し、次々と彼らの頭に蹴りを食らわした。

　大丈夫、手加減はした。これは、人間用の技だから。

　たまたま近くにいたグレーのヘルメットを踏みつけて足場にし、更なる高みへと跳ぶ。

　そしてレッドにたかる人々の群れへ突っ込み、狙いを定めて彼らを蹴り飛ばしてから地面に着地。

　ようやく、ぼろ雑巾になって倒れ臥しているレッドを発見、無事助け起こした。だが戦いはこれからだ。

「あの、ありがとうござ……」

「ホワイト、レッドを守れ！」

　グリーンは叫んだ。

　ヨルベと戦（や）るためにも、ここでレッドにくたばってほしくはない。それに何より、仲間を──この人を、守りたい。

『ラジャー』

　ホワイトは腹部からガシーンと盾を取り出して、レッドを庇うように立った。

『これでよしこちゃんです』

「……」

　どこで覚えてくるのだろう、そういうくだらないギャグを。……イヤ、とにかく。

「よろしく頼む」

　グリーンは言うや否や、猛然と敵を投げ飛ばし始めた。

「グリーン！？」

　レッドは狼狽していた。

「一般人は傷つけないでください！」

「手加減はしている。ここで遠慮して埋もれていても、活路は開けんぞ！」

「でもっ……」

「レッドは大人しくしていればいい。ただし、おれのそばを離れるなよ」

「……！　は、はい」

　グリーンはいっそう気合を入れた。

　踊り狂う血肉。駆け巡る魔道。

「うおおお！」

　押しのけ、突き飛ばし、転がして、暴れて、暴れて、どれほど経ったろうか。

「はァ〜いみんな、そこまでよぉ」

　突然、ヨルベがそう言って、パシパシと鞭を振り回した。

　途端に男らは、潮が引くようにグリーンたちのもとを立ち去り、ヨルベの前に整列して跪いた。

　拓三はというと、ブルーとの戦いをさらりと放棄して、一瞬ののち、ヨルベの後ろに付き従った。

「あ、そこか。待てやコラ！」

　ブルーが放ったビームはロープ状になって拓三を狙ったが、これはヨルベが振り払ってしまった。さすが、女と言えど怪人の身体能力は侮れない。

「んもう、邪魔しないで。これからお楽しみの時間なのよ」

「なに……？」

「アナタたち、随分と体力も魔力も消耗したんじゃなァい？　だからね、ンフフフフ……」

　グリーンはざわざわと肌が粟立つのを感じた。

　……これはまずい。非常に、まずい——。

　ヨルベは頭上高く鞭を振り上げ、ピシャリと地に叩きつけた。アスファルトに亀裂が走った。

「さあ、ショウタイムよ」

　ヨルベは、腰を振り振り、なまめかしく踊り始めた。

「や……」

　グリーンは止めに入ろうとしたが、地を蹴った足がぐんにゃりと力を失った。

「やめるんだ……！」

「あたくし、強くなったのよ？」

　男たちの列がパッと左右に割れ、ヨルベが徐々に近づいてくる。

「リデム様のお力のお陰でね……！」

　逃げようにも、もう全身から力が抜けきってしまった。どうしようもない。意志の力を総動員しても、指先一つ動かせない。

　ヨルベの魅了の催眠術（テンプテーション）は、それほどまでに強力だった。

「ぐ……ぐぬぬ」

　気づけばグリーンは膝から崩れ落ちていた。

　ぐわんぐわんと耳鳴りがして、遠くでヨルベの高笑いが聞こえてくるようだった。