光彩戦隊シャインレンジャー

Interlude I

太陽の休日

　わたしが本隊に入って一週間あまりが過ぎた。

　これまでは大規模な戦闘もなく、ごく平和に日々が過ぎている。

　今はどちらかというと訓練の合間に、新レッドとして挨拶回りをしたり、ちょっとした取材を受けたり、といった雑務をこなしている。

　そして今日──悪の組織の出現が最も少ないとされる月曜日、わたしは友人と共に、のびのびと休日（デート）を楽しんでいた。

「つきあってくれてありがとう」

「これは千陽（ちはる）の昇進祝いだ。好きなところに行けばいい」

「相変わらずイケメンだね、コロナちゃんは」

　わたしは笑いかけた。黒崎（くろさき）コロナはわたしの高校時代からの親友だ。今はシャインレンジャーの情報部に所属している。

　いつもクールで格好いいコロナに、わたしは憧れている。今日のいでたちだってそうだ。ボーイッシュなパーカーに洒落たキャップ。すらりと背が高く凛々しい顔立ちだから、とてもスタイリッシュに見える。

　わたしが下手に真似をしたらチープで子供っぽい外見になってしまうだろうに。

　だからわたしは彼女に釣り合うように少しでも背伸びして、綺麗な刺繍の施されたブラウスと、黒のスカートを選んでいる。

　そうして連れ立って出かけて列車に乗って、わたしたちは〈テディベアミュージアム〉に入って行った。

　わたしはテディベアのファンである。

　寮にも何匹かぬいぐるみを持ち込んでいて、帰るたびに愛でている。自分で縫って拵（こしら）えたりもする。

　わたしたちは館内に展示されたテディベアたちを眺めたり、ローズベルトがどうこうといった説明文を読んだりして、共に過ごした。

　大好きな親友と、大好きなものたちに囲まれて──至福である。

　多幸感で胸をいっぱいにしながら、ランチを食べ、あちらこちらを観光して回り、……そして、帰りの列車でのことだった。

　わたしは新しいテディベアを入れた袋を胸に抱え、静かにコロナと語らっていた。いくら話しても話題は尽きない。

　車内はやや混んでいて、わたしたちは立ち乗りだった。他にも結構、座れていない人がいる。

　ふと、車内の空気が変わった。

　隣の車両から、小太りの男が入ってきていた。

　男はふらふらしていて、様子がおかしい。乗客に体当たりをしながら、近づいてくる。

「あれ……」

　わたしは眉をひそめてその様を見ていた。コロナが無言で頷いた。

　きゃっ、と女性客が小さく言ったと思えば、今度は子供がぶつかられて転びそうになる。

　その男がいよいよわたしのもとへ近づき、今にもぶつかろうと体を揺らしたところで、わたしは男の前に立ち塞がった。

「あ、あのっ」

「ああ？」

　声をかけられるのは予想外だったのか、男は驚いている様子だった。

　彼の酒臭い口臭に閉口しながら、わたしは言った。

「ぶつかるの、やめてください。危ないので」

「ああん？」

　凄まれた。

「ヒェッ」

　たちまち、わたしは竦みあがった。肩を竦ませ、くまをぎゅっと抱きしめる。

「どう歩こうがオレの勝手だろうが！」

　男は居丈高に怒鳴った。

「あの、えっと」

　わたしはたじたじと後ずさる。

　──だめだ。こういうのは苦手だ。

　この人はわたしを、見下している。

　だからわたしは何も言えない。

　怖い。

　人間が怖い。

　どんな怪物よりも。

　それに、この人——。

　そう思った時、コロナがふわりとわたしの肩を引き寄せた。

「ジイさん。私の連れを恐がらせないでくれ」

　低い声を出して、男を睨み返す。

　その凛とした目力のおかげか、男はやや怯んだ様子だった。

「な、何だよ」

「これ以上迷惑行為を続けるのなら、警察を呼ぶか──或いは制裁措置に出る。レンジャーとして」

「……は？　レンジャー？」

「そう」

「テメーが？」

「そうだ」

「お、俺は一般人だぞ。レンジャーが手を出せるわけが……」

「いや。力に酔う者は、簡単に“悪の魔道”の気配を帯びる。あんた、そのままだと悪の組織からお迎えが来るよ」

　コロナは淡々と言った。

「ああ！？」

　男は激昂した。

　悪の組織と同じ、そう言われてショックを受けない者は稀だ。

「俺が悪の組織だと！？ バカにすんじゃねえ。どっからどう見ても一般人だろうがぁ！」

「確かにな。だから引き返すなら今のうちだ」

「なっ」

「分かるか？」

　深海の暗さを湛えた瞳が、冷たく男を見つめた。

「…………」

　男は、急に目を泳がせ始めた。

「な、何だよぅ……」

　何やらごにょごにょ言いながら、小さくなって、そそくさと車両を出て行った。

　わたしは、息をついた。

「ありがとう、コロナちゃん……。こっ、こわかった……」

　コロナはふっと微笑した。

「私もだ。千陽がもう少しで手を出すのじゃないかと」

「う、……まあね……」

　わたしは曖昧に笑った。

　あのお爺さんにちょっと痛い目を見てほしかったのは事実だ。一方的に怖がらせられるのは癪だったから。

「千陽がやると傷害事件になりかねないから自粛してくれ。困った時は私が対処するよ」

「あ、ありがとう……！」

　わたしは敬愛の眼差しを込めてコロナを見上げた。昔からコロナはとても頼もしくて、いつもわたしを助けてくれるのだ。

「千陽のことだから、私の助けなどいらないだろうけど」

「ううん。そんなことない。コロナちゃんには“勇気”があるよ。わたしなんかよりずっと」

「おいおい。現役レッド様がそれを言ったら、嫌味だよ」

「えっ、あっ、そういうつもりじゃ……」

「ふふっ。それにね、私は千陽のこと、誰よりも“勇気”があると思ってるよ」

「そんな」

　わたしは顔が赤くなるのを感じた。

　わたしはこんなにビビリでポンコツだし、コロナちゃんの方がよっぽど度胸があるのにな。

「それにしても、一般人があんなに“悪”のエネルギーを持っているなんてな……。こう言っては不謹慎だが、悪の組織は何をやっているんだ」

　わたしは頷いた。人の心の悪をエネルギーとして吸収するあの連中が、この一週間は何事も起こさなかったので、人々の中には色々と溜め込む者も現れるのだ。

　決して認めたくはないが、悪の組織は世の中に必要な存在になってしまった。人々の不満を逸らし、社会秩序をより安定させる装置として。

　もちろん、いくら秩序のためだからといって、市民に犠牲を強いるようなやり方は間違っている、というのがレンジャーの見解であるのだが。

　なお、政府も表向きは悪の組織を敵対視している。

　が、お偉方の中には組織と黒い関係を結び、こっそり支援する者がいるということも、情報部は掴んでいる。

　全く嘆かわしいことだ。

　シャインレンジャーと悪の組織は、そんな微妙な均衡のもとで、拳を交え続けているのである。

　やがて列車は駅に着き、わたしたちは寮へと帰ることにした。

　コロナと別れて歩きながら、わたしはもやもやと考え事をしていた。

　初めて人の心の悪が暴走する事態に巡り合った時のことを、思い出していた。

　わたしが今レンジャーにいるのも、こんなビビリのまま生きているのも。

　全ては小学生の頃、当時のクラスメイトだった東（あずま）笑佳（えみか）を守らんとして始まったこと。

　わたしは彼女がいじめられていた所をを庇い、彼女もろともクラス中からの攻撃対象になってしまったのだ。

　あの時わたしは、“勇気”を振り絞って、彼らに対抗した。

　そして……人は辛い思いをするほど強く優しくなれるだなんて、嘘っぱちだった。

　あれ以降、心の傷はちっとも癒えなくて、わたしはとても臆病になってしまった。今でも限られた人にしか心を開くことができない。他人に怯え、縮こまりながら生きている。

　でも、わたしには魔道がある。

　魔道の成績が一番だから、いつしか周りの人間はわたしを認めてくれるようになった。尊敬の眼差しさえ向けられるようになった。

　だからわたしはこの魔道を活かして、弱い者を守る仕事がしたいと考えるようになったのだ。

　正義の心はわたしの根っこ、魔道はわたしの誇りだ。

（でも）

　自室に戻ってしばらく経ち、わたしは夕飯の準備をしながら考えた。

（コロナちゃんは、わたしが強くなくたって、わたしに“勇気”がなくたって、そばにいてくれるんだよね……）

　それはとてもありがたいことなのだが、何故そんなに自分のことを大切にしてくれるのか、わたしには分からなかった。

　わたしはコロナちゃんが大好きだけど、その思いは一方通行だと勝手に思っていたから。彼女の方から友情を抱いてもらえるだなんて、何だか不思議な、そしてとても嬉しい気持ちがするのだった。

　わたしは出来上がった麻婆豆腐を、とろりとご飯にのせた。

「……いただきます」

　ほどよい辛さと、染み渡るような旨味。

　はふはふとそれを堪能しながら、わたしは、二人の思い出を丁寧に反芻した。

　──なんだかんだ言って、今日はなかなか悪くない休日だった。