光彩戦隊シャインレンジャー

第二章 シャインレンジャーの活躍

第4話 デビュー戦

　真っ白なコックピット。

　巨大ロボ化したホワイト七号に乗り込んだシャインレンジャーの四人は、手と手を重ねて“勇気の魔道”を込める。

「放て！　シャイニーキャノン！」

　掛け声とともに、ホワイトの口内の大砲が、火を吹く──

　はずだった。

　実際は、きゅるるんと情けない音を立てて、機内の照明、モニター、制御装置、その他もろもろがダウンした。ワンテンポ遅れて、砲口からは弱々しい魔道の光がボフンと吐き出された。

　またしても魔道の融合に失敗したのである。

「ホワイト、調整したんじゃなかったのかよ？」

『はい、ブルー。今のワタクシは元気百倍です』

「ごめんなさい、ごめんなさい。わたしがバランス調整できないせいで……うっぷ」

「また酔ってら」

「巨大化は仮想空間の技術だからな……」

「まあまあ。レッドだけのせいじゃないよ。ぼくらも合わせる努力をしなくちゃ」

「むう。今のところは合体技など使わずとも、レッド単体の方がよほど強いな」

「でもこれから先、単騎じゃ太刀打ちできねーサイズの敵だって出るだろ。やっぱ合体技は捨てらんねーよ」

「はい……。何度もすみませんが、もう一度やりましょう。ホワイト、大丈夫ですか？」

『ピコーン』

「え？」

『来客です。訓練を休止。皆サン、一旦お降りください』

「おっ？　そうか。サンキューホワイト」

『You're welcome、ブルー』

　四人は、全長約十メートルほどになっているホワイトの背中にある脱出口から、ヒラリヒラリと飛び降りて、変身を解いた。ホワイトが仮想空間を解除すると、いつもの訓練室が戻ってくる。

　そこには、独特な服装の女性が立っていた。

　レンジャー本隊を担当するトレーナー、熱海（あたみ） 風玲亜（フレア）である。

　今日は、鮮やかなオレンジのシャツに緑のジャージ、水色のスニーカーといった格好だ。

　彼女が元イエローだった事実を踏まえて、ついたあだ名が「カラーおばさん」。なお、本人はまんざらでもないらしい。

「本隊員諸君。悪の組織からメッセージが届いたで。よう聞きんさい」

　彼女はそう言って、本隊員たちの前でタブレットを堂々と掲げた。

「『レンジャー本隊の諸君へ。いかがお過ごしだろうか。さっそく新しいレッドを擁立したと聞き及んだ。しかしまさか女性とは思わなんだ。我々悪の組織としては、女性レッドを認めるわけにはいかぬ。よって新しい怪物をそちらへ送りつける所存である。せいぜい苦しむがよい』やて」

「は？　いつの時代のプロイセンだよ？　ダッサ」

　星奈（せいな）は小馬鹿にしたような表情だった。

「言いがかりをつけて暴れたいだけなんだね」

　拓三（たくぞう）はいつも通り、慌てず騒がず穏やかである。

「ご丁寧に予告状を送ってくれはったからには、万全の態勢で臨むように」

　フレアは続けた。

「なんや上の人らが、グレーを多めに配置する言うてはったで。避難誘導はそいつらに任せるよって、あんたらはちゃっちゃと怪物を倒しぃ。ついでに怪人を殺（や）ってくれてもええで」

「ラジャー」

「よろしい。本日よりトレーニングメニューは控えめにし、出動に備えること。ほな、うちはグレーどもに活を入れてくるさかい、これにて退散……」

　突如、けたたましいサイレンの音が部屋中を駈け抜けた。

『怪物出現、怪物出現。警戒レベルA。本隊に出動を要請します』

「！！」

　場の空気が一気に張り詰めた。

「なんやえらい早いなぁ。この部屋、盗聴器でもあるんちゃうか」

　フレアが低い声で言った。

「情報部に報告せなな。さ、諸君。出動や」

　言われるまでもなく、恒輝（こうき）たちはそれぞれベルトとビームガンを再び手にしていた。すぐに、屋上へと駆け上がる。

「さあて、これがあたしらの初陣ってワケだな」

「気合い入れて行こうね」

「うむ。当然だ」

『ワタクシも頑張ります』

「はい。必ず敵を討ち果たしましょう」

「ラジャー！」

　ヘリポートに辿り着き、四人は一斉にベルトのボタンを押した。

「変身！」

　色とりどりのスーツが射出され、衣服と融合してぴたりと全身を覆う。

　レッド、ブルー、イエロー、グリーン、そしてホワイト。

　五人合わせて、光彩戦隊シャインレンジャー！

　待機していたヘリコプターに乗り込み、一行は現場へ急いだ。

　そこは、駅前の人混みだ。

　グレーたちが既に動いていて、通行人たちは、地中に整備された避難用のシェルターに次々と潜っていく。

　時折、コンクリートの欠片が空から降ってくる。

　——高層ビルに飛びついた怪物、マダラムササビの仕業だ。

　オレンジと紫色の大きな影が、低く滑空しては人々を薙ぎ倒し、建物に取り付いては壁を破壊している。

　子供の泣き声が聞こえる。逆に、興味津々に携帯のカメラを向ける者もいる。

　警察官が逃げ遅れた老婆に手を貸している。そこに、鉄筋なみに大きな橙色の尻尾が迫る。そこへ一人のグレーが飛び込んで、二人を抱えて大きく飛びすさった。

　急な出動だったにも関わらず、グレーたちはしっかりと機能しているようだ。

　地上は何とか大丈夫そうである。本隊員は、敵を狩るのみなのだが。

「んー。一撃で仕留めます」

「……できるのか？」

『計測中。ピピピ……レッドの最大出力だと、僅かに足りません』

「えっ」とイエローが呟いた。「それってすごく強いね？」

しかし当のレッドは冷静そのものだった。

「そうですか、では……グリーン。わたしのサポートをお願いします。二人は小物の処分と救護活動に回って、何かあったらこちらと合流。ホワイトは普段通り、情報の把握を」

「ラジャー」

　隊員たちは素早く散開した。

　グリーンはレッドに先立って怪物のもとへ向かう。先に、一発でも多く先制攻撃を仕掛けるのだ。早く相手の動きを封じて人々を守るために、そしてレッドのトドメをより確実なものにするために。

「たあーっ」

　ビルを駈け上り、上空からマダラムササビの背後を取る。ビームガンを乱射しながら、ガラ空きの背中に蹴りをお見舞いした。

「そこまでだ。これ以上の破壊活動は許さん」

　グリーンを振り落とそうと身をよじる怪物の上で器用に立ち回り、ビームガンで牽制して逃げ道を奪う。やることは多いが、落ち着いて対処すれば確実にこなせる仕事だ。

　マダラムササビは文字通り手も足も出せず、虚しくもがいている。狙い通りだ。

　ほどなくしてレッドもビルの壁を駆け上がり、射程内の位置についた。といっても、遠い。完全に遠距離射撃の位置取りだ。

　魔道に極端に偏った彼女の能力値では、近接戦が不利なのである。

　グリーンの仕事はその近接戦──彼女が来るまでの時間稼ぎ、そして来てからは彼女の安全の確保。

「動きを封じた！　今だレッド、頼んだぞ」

「お任せを。とりゃー！」

　彼女のビームガンから強烈な閃光が噴射された。全てを焼き尽くす烈火。それはビルをすり抜け、グリーンをすり抜け、マダラムササビの全身を余裕で捉えて、──撃破した。

　跡には怪物の残りかすが、しょぼくれた灰のように、ゆらゆら空中を漂っているのみ。

　実にあっけない。というか、手応えがない。

「ふう。一丁あがりです」

　レッドはビームガンを腰に差し戻し、伸びをした。

「グリーン、ありがとう。お陰で助かりました」

「おれは、援護しただけだ」

「ご謙遜を」

　ヘルメットの奥から、黒い瞳が優しく笑いかけた。

「本当に、ありがとうございます」

「あ、ああ。どういたしまして」

　グリーンはドギマギしてしまった。

　彼女は、決してグリーンをヨイショしているわけではない。チームメイトとして、純粋に、グリーンの働きを認めてくれたのだ。

　それが何だかこそばゆかった。彼女に頼りにされたという事実が無性に嬉しくて——心拍数が上がってしまう。

（……？）

　グリーンは己の胸を見下ろした。

　大胸筋の奥から、確かに鼓動が伝わってくる。

（これは……疲れたんだな。そうに違いない）

　本当なら、この程度で疲弊するようなヤワな鍛え方はしていないはずだが、そういうことにしておく。

　でないと、恥ずかしいではないか。

　……何が恥ずかしいのか、自分でもよく分かっていないグリーンだった。