光彩戦隊シャインレンジャー

第2話 たった一撃

『仮想空間を構築します。ロケーション：住宅街、標的：キングマウス、難度：S、目標時間……』

　時間をかけて仮想空間を構築したホワイト七号が、模擬戦の設定を読み上げている。

　グリーンはチラと隣を見やった。レッドはやや緊張した様子で佇んでいる。

　これからこの人の本当の実力が知れる。楽しみが半分、不安が半分といった心持ちだ。

『用意……ドンど焼きっ！』

　ホワイトの掛け声に一瞬つんのめりそうになるも、気を取り直して走り出す。こいつの戯れにいちいち付き合う義理は無い。

『十時の方向、住宅地内の広場。噴水あり』

　やっと真面目に喋り出したホワイトの指示に従って、閑静な住宅街を疾走する。住人を模した人形の動きを妨げぬよう、今回も屋根の上を忍者のごとく走る。

　まあ、どれほど急いだところで、イエローには敵わないのだが……。その性格に反し、彼はスピードが最大の武器なのだ。

　早くも遠くの方で、バシバシと発砲する音が聞こえてきた。

　その音を頼りに突き進んだ先で、グリーンはまたもやつんのめりそうになった。

「何だこれはっ！？」

　ホワイトの奴はずいぶんとはりきったらしい。広場には所せましと、小さくて真っ黒な鼠がひしめいている。まるで小マウスの洪水だ。真ん中の噴水らしき場所にも群がっていて、もとの地形が想像できないほどである。

「ごめん、ぼくだけじゃ捌ききれないや。手伝って～」

　目にもとまらぬ速さで宙を駆け回る黄色の風から、間延びした声が届いた。

「もちろん手伝う。しかし、これは……」

　グリーンは手近な小マウスたちをまとめて蹴り飛ばして蒸発させながら、頭を悩ませた。

「こいつら、弱いが、数が多すぎるぞ」

「でしょう？　参ったよね。キングマウスがどこにいるのかさえ分からないよ」

　やがてブルーも駆けつけてきた。瞬時に状況を察したらしく、手際よくビームで網を編んで一度に大量に捕獲しはじめる。

「ブルー、レッドはまだなのか」

「あー、転んじゃったから置いてきた。仮想空間は酔っちゃうんだってさ」

「ええ～っ、大丈夫かなあ」「何だと！？　使えないな……！」

　イエローとグリーンが同時に言った。

「んなこと言ってる場合かグリーン。自分をよく見てみろ」

「？」

　グリーンは足を見下ろして……飛び上がった。小マウスたちがわらわらと脚を這い上ってきている。

「うげえ、気持ちの悪いっ！」

　慌てて振り落とし、蹴りとビームで焼き尽くす。尋常でない大量発生だ。さすが攻略難度Ｓと言ったところか。

　気合を入れ直し、三人がかりで雑魚の数を減らした。

「あ、見て。あそこ」

　イエローが、噴水のてっぺんを指さした。

「あれがキングマウスじゃない？」

「どれどれ」

　確かに、小マウスたちが蠢く中で、カピバラのようなサイズの黒い塊が見え隠れしている。ようやく居場所を特定できた。……あと一息だ。といっても、キングマウス（こいつ）が最も手ごわい訳だが——

　グリーンは、キングマウスが投げてよこした黒いボール状の武器をヒラリとよけた。球は舗装された道路にぶち当たり、爆散した。

　なかなかおっかない。

　しかし、どんとこい、である。レッドへの対抗心も相まってか、グリーンはずいっと、キングマウスの方へと進み出た。

　気づいたブルーが鋭い声を上げた。

「おい、早まるな。下がって、まずは遠距離で対処しろ」

　グリーンがはっとした丁度その時、キングマウスが二発目のボールを投げてよこした。それはすぐ足元に落下し、爆風でグリーンは道路に横倒しになった。

　すかさず、小マウスたちがたかってくる。一匹だけなら軽くとも、こうも続々と上ってこられると重い。

「うわ、ぐぬぬ、もぞもぞするなっ」

「グリーン！」

「今助けるよ！」

　イエローが速射を浴びせるが、怪物たちは続々と押し寄せてきてキリがない。

　……ああ、おれはまた、不覚を取ってしまった。

（すまない、アキ——）

　その時だった。高らかな声が降ってきたのは。

「お待たせしましたっ」

　振り仰ぐと、曇天の中に赤色が小さく光った。

　新レッドが、住宅の屋根の上に仁王立ちしていた。

「お気をつけを。少々、本気を出しますゆえ！」

　そう叫ぶと、彼女は何の備えも無く、ネズミの溢れる広場へと綺麗に弧を描いてダイブした。

　敵の厄介さを身をもって知ったグリーンは、咄嗟に制止しようと手を伸ばしたが、時すでに遅し。

（捨て身は無茶だと、分かったばかりではないか！）

　グリーンの心配をよそに、彼女の拳が振りかぶられる。それは吸い込まれるように噴水の頂点へ向かった。

「とりゃーっ！」

　彼女の拳がマウスを捕らえたのが見えた、その瞬間——

　ドギューン、という轟音と共に、赤みを帯びた白い光が広場全体を包んだ。

「！？」

　“勇気の魔道”による攻撃ならば、“悪の魔道”の使い手たる組織の連中にしか効果を発揮しない。レンジャーには擦り傷一つ与えずに透過していくはずである。にもかかわらず、レッドの魔道に身を包まれたグリーンは、あまりの威力に気圧されて、思わず頭を抱えて転がった。

　何とか目をしばたたいてよく見ると、彼女を中心に、魔道の衝撃が波紋のように広がっている。

　噴水に鎮座していたはずのキングマウスは、跡形もなく消滅していた。小マウスも九割がた消し飛んでいる。

　しん、と辺りは沈黙した。

「……は？」

　グリーンはやっとそれだけ言って、あとは口をあんぐり開けることしかできなかった。ブルーもイエローも、その場に縫い留められたように硬直している。

　三人がかりで何とか凌いでいたものを、たった一撃で？

　なんという化け物じみた魔道か。レッド（こいつ）一人で、一体何人分の戦力になるというのだ。

　豪快かつ暴力的。桁外れ、規格外、チートもいいとこだ。

　こいつは、こいつは本当に、レンジャーの切り札——

「は、はは……」

　ここまで格が違うと笑えて来る。これは現実に起きたことなのか。彼女は別の生き物ではないのだろうか。

　グリーンが道路に寝そべった体勢のままでぽけーっとしていると、レッドが小マウスの残りカスを掃討しながら歩み寄ってきた。

「大丈夫でしたか？　グリーン」

「ああ……」

　すっと差し出された手を、グリーンは素直に取ることができた。ぐいっと力強く助け起こされる。

「驚いた。あれほどの魔道を操れるとは」

「……お褒めに預かり光栄、です」

　レッドはもじもじした。グリーンとは対等以上の関係なのに、彼女はやたらとかしこまった言葉で喋る。

「これでわたしのこと、信用して頂けますでしょうか？」

「うむ。その……今までの発言を、詫びる」

「そんな。謝られることなんて、何も」

「いや、おれは」

「いえいえいえ」

　二人で恐縮合戦を繰り広げているところへ、ブルーとイエローが歩み寄ってきた。

　新たに三人から賛美の言葉をもらい、レッドは恐縮しすぎて小さくなっていた。変身を解いてみれば、その顔は朱に染まっている。

「わたしの実力なんて、大したこと……あるかもですけど、皆さんだってお強いですから！」

　自信家なのか違うのか、よく分からない奴だ。

「さあ、みんなお疲れ。休憩室いこーぜ」

　星奈が手を叩いて四人を先導する。

「は、はいっ」

　ついていこうとした千陽は、また蹴躓いて転びそうになった。

「ふわあ！」

「おう、大丈夫か」

「あははは。気をつけて！」

「やれやれ……」

　恒輝は天を仰いだ。

　これは、そう……ギャップが激しすぎるのだ。全く、紛らわしいことこの上ない。強いならば、ちゃんと強そうな振る舞いをしてほしいものだ！

　その時だった。

『ピ────』

　という警告音が再び鳴り響いた。

「今度は何が——」

『仮想空間を強制解除します。お気をつけください』

　急にアナウンスが流れた。住宅街が何度か点滅したかと思えば、ブツリと風景が消え失せた。

　残された真っ白な部屋の中で、――ホワイトが、立ったまま完全にフリーズしていた。

　顔の画面には「ERROR（エラー）」の文字が浮かんでいる。

「どうしたんだ、ホワイト」

『容量オーバーです』

「む？」

『観測しうる魔道の上限を超え、仮想空間の維持が困難になりました。技術部を訪ね担当者にリペアの要請をブツン』

「ブツン？」

『……』

「あ。停止してしまった」

　恒輝は困り顔で仲間の方を見た。すると、千陽が顔面蒼白になっているのが目に留まった。

「千陽……？」

「うええ」

　どうやら急激な仮想空間の変化に再び酔ってしまったらしい。

「大丈夫か？」

「お気になさらず、恒輝さん。それよりもホワイトが……。ごめんなさい、わたし、またやっちゃったみたいで。魔道の使い過ぎです」

「まさか、さっきの攻撃（アレ）が原因なの？」

　拓三は目を丸くしていた。

「ええ。その、わたし……こちらへきて初めてのバトルだから、ちょっと皆さんをビビらせようと思って……はりきっちゃいました」

「ビビらせようと思って」

　恒輝は呆れるあまりおうむ返しをしていた。何でこの人は、大人しそうな顔をしてアグレッシブなことを言うのだろう。

「まさか、先日魔トレ機器を壊していたのも、それが原因か」

「ええ」

　そんなことが、あってたまるか。

　ここにあるのは、レンジャーの中でもトップレベルの戦士たちが使う設備だ。そう簡単に容量オーバーを起こすはずがないのに。

「とにかく、わたしが責任を持ってお連れします」

　千陽は、よっこいしょとホワイトの脇の下に腕を入れた。そのままずるずると引きずって歩き出したので、恒輝は慌てて取り上げて、代わりに担いでやった。

「ありがとうございます。生身でロボットを担ぐなんて……力持ちですね」

「別にこんなことは、誰でもできるだろう」

「すみません、わたしはできません……」

　それは、レッドとしては非力すぎないか？　魔道と身体能力のギャップもまた、凄まじいことこの上ない。まあ、この点は女性だから仕方がないか。

　一行は訓練室を後にし、技術部の受付に向かう。

「しっかしハンパねえなぁ、ちはるんの魔道。もはや反則（チート）だよ」

「ち、ちはるん」

　いつの間にか星奈にあだ名をつけられた千陽は、恥じ入ったように俯いた。

「特訓のお陰なんでしょうか……。訓練時代は、仕事も出動もせずに閉じこもって、ひたすら魔道の強化に明け暮れていましたから」

「それだけでこんなモンスター生まれちゃうワケ？　ったく信じらんねーよ」

「すみません」

「いや謝るところじゃねーから」

　拓三は会話を聞いてくすくすと笑っていた。彼は実によく笑う男である。

「味方なら頼もしい限りだよね。明良くんもとっても頼もしかったけど、それとはまた別の意味で。ね、恒輝くん」

「あ、ああ……」

　兄は——全ての面において完璧なリーダーだった。それに比べて千陽は、これといったカリスマ性も身体能力もない代わりに、魔道だけは突出している。明良をバランスがいいと評するならば、千陽は良くも悪くも極端に尖っていると言えた。

「本隊はこれから面白いことになりそうだねえ」

「そうか？」

「そうだよ。何事にも、遊び心は大事なんだよ」

　拓三はニコニコと上機嫌だった。

　その横顔を見ながら、恒輝はようやく事態を飲み込みかけていた。

　兄の背中を追う時はもう終わってしまった。

　これは、シャインレンジャー本隊の、新たな始まりなのだ。