閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

599 頑張りすぎ

　北西方向、五・六七キロ地点。

　獣人型エヴィルが三体、南西に向かって徒歩で移動中。

　現在の進路では接敵する可能性は低いけど、引き続き十分な警戒が必要。

　南南西、八・一九キロ地点。

　推定妖魔型エヴィルが二体、真北に向かって飛行モードで移動中。

　移動速度はやや速め、進路のズレはあるものの、今後の進路次第では接触の恐れも……

「おい、気を張り詰めすぎだ」

　全力の流読みで感覚を拡散しつつ、周囲を警戒しながら歩いている私。

　そんな私の目の前にスーちゃんがいきなり飛び込んできた。

　とっさに避けきれず、スカッと体を通り抜ける。　

「なによ、スーちゃん」

「さっきからブツブツ独り言を呟いてる事、自分で気付いてるか？」

「わかってるけど、気は抜けないでしょ」

　時間短縮のため、私たちはできる限り進路を変えずに行くことになった。

　エヴィルが近くにいたとしても、接触する可能性が低ければ、そのまま進み続ける。

　みんなの安全を考えるなら、前以上に警戒するのは当然のことだよね。

「限度ってものがあるだろ。常にそんな状態じゃお前の体力が持たないぞ」

「でも、私はリーダーだから、もっと皆のために頑張らなきゃ……」

「わかった、私（あたし）が悪かった。とりあえず今日はもう休め」

　なんなのよ、もう。

　茜色の空を見上げる。

　今の正確な時刻はわからない。

　けどたぶん、日没にはまだ早いと思う。

「一時休憩です！」

　レトラさんの号令に従って、町の人たちは背負っていた荷物を下ろした。

　その場でいきなり座り込むんじゃなく、ちゃんとみんな空から見つからないよう、木陰に身を隠して休憩を開始する。

　みんなすごいしっかりしてる。

　訓練の成果はばっちりだね。

　と、彼女たちの輪からシスネちゃんが出てきて、トコトコと私に近寄ってきた。

「聖女のおねえちゃん、おつかれさま！」

　そういって差し出してくれたのは、貴重なアップルジュースの入った水筒。

「くれるの？」

「うん。いつもありがとう！」

　水筒を受け取り、中身をカップに空けながら私は彼女に尋ねる。

「シスネちゃん、ずっと歩きっぱなしだけど、疲れてない？」

「ちょっとたいへんけど、まだまだ大丈夫だよ」

「嫌なこととか、辛いこととかあったら、すぐに知らせてね。忙しくてみんなのことあまり気にかけてあげられてないから……」

「そんなことないよ！　聖女さまのおかげで助かってるって、みんなおねえちゃんに感謝してるよ！」

　うわあ、嬉しくて泣きそう。

　リーダーやっててよかった……

　カップの中のジュースを飲み干したら、なんだか急に眠くなってきた。

　私はその場で横になり、少しだけ休ませてもらうことにした。

　　　※

　目が覚めたら、空は真っ暗だった。

「あっ、わ、私、寝ちゃって……！」

　焚き火がパチパチ音を立てている。

　起き上がって、すぐに空間（スパディウム）の術をかけた。

　これで気温を保てると同時に、多少の気配なら外に漏れなくなる。

　夜中に休む時の必須輝術だ。

　流読みで周囲にいるエヴィルの気配を探る。

　とりあえず十キロ周囲に反応はなし。

　ふう、一安心……

　ああ、でもダメだ。

　一休みのハズが、寝ちゃうなんて。

「ごめんなさい……」

　私はみんなに謝った。

　けれど、返ってきた反応はちょっと意外なものだった。

「そんな謝らないで下さい」

「ずっと気を張り詰めていたんですよね」

「聖女様が疲れてるのに気づけなくて、こっちこそごめんなさい」

「みんな……」

　うるうる。

　みんな、いい人たちばっかりだあ。

「アグィラさんが野うさぎを狩ってきてくださったんです。たくさんあるから、みんなで食べましょう」

　よく見ると焚き火の上にはお鍋が吊してあった。

　そのままこの日はみんなで夕食タイム。

　味付けもなにもないジビエ。

　お腹の奥に染みこむくらい美味しかった。

　　　※

「さて、飯も食ったし反省タイムだ」

　夕食後の話し合い。

　参加者は私、アグィラさん、レトラさんで、スーちゃん。

　スーちゃんを中心に四人で輪になって、私は背筋を伸ばして姿勢を正す。

「今回はさすが私（あたし）が悪かった。ルーチェはもうちょっと楽にしろ」

　あ、名前で呼んでくれた。

　てっきり怒られるかと思ったのに。

　スーちゃんの優しい言葉にビックリしたよ。

「えっと……」

「リーダーだからって、お前ひとりに責任を背負わせるつもりはないんだ。いくらなんでも四六時中気を引き締めてなくて良いんだぞ」

「急がば回れと言うが、君が体を壊しては何もならない」

「ルーチェさんに感謝していない人なんて誰もいませんよ。私が保障します」

　おおう、なんかみんな優しいよう。

　私の頑張りを認めてくれてるのかな？

「でも、そんなに無理してるつもりはないんだよ」

　たしかに今日は疲れて眠っちゃったけど……

　流読みを意識して続けた甲斐があって、すごく感覚が研ぎ澄まされてる。

　それほど気を張らなくても、今は周囲一〇キロ以内の様子なら、手に取るようにわかる。

　戦闘に関してもそうだ。

　やれることを試せば試すだけ、自分の力になっていくような感じがする。

「あっ」

「どうした？」

「人間の反応がする」

　私が流読みで何かを感じられるのは、およそ周囲一〇〇キロくらいまで。

　その中にはエヴィルが支配してると思われる町もある。

　少しだけど人間の気配も感じられる。

　けど、これはそれとは違う。

　ある地点にいきなり人の気配が現れた。

　外から入ってきたわけじゃなく、本当に突然出てきた感じ。

「どういうことだ、一体何を感じた？」

「わからない……人が急に現れて、エヴィルの町の方に向かってる」

　ここからの距離はおよそ二〇キロ。

　様子を見に行くには少し遠すぎる。

　人の気配はやがてエヴィルの町の近くに辿り着いた。

　しばらく周りをうろうろしていたけれど、やがて唐突に消失する。

「消えた……」

「エヴィルに殺されたのか？」

「違うと思う。近くに他の気配はなかったから」

　一体何なんだったんだろう？

　私の流読みから逃れることのできる人間。

　どうやらその人は、エヴィルに支配された町を探ってるみたいだった。

あ、もしかして……！

「レジスタンスの斥候か」

「そうかもしれない」

　エヴィル相手に抵抗を続ける、マール海洋王国のレジスタンス。

　今まではどこを拠点にして、どんな風に活動してるかも不明だった。

　けど、もしかしたら、これが彼らを探す手がかりになるかも！

　　　※

　そして翌日。

　今日は昨日の遅れを取り戻さなきゃ。

　朝ご飯は昨日のお肉の残りを燻製にして、パパッとすませる。

　日が昇ると同時に出発だ。

　私はひたすら前を見ながら歩く。

　瞳には景色を移しながら、頭では流読みで得た周囲の状況を把握。

　ほんの少しまではかなり集中力がいる作業だったけど、今はわざわざ言葉にしなくても大丈夫。

　どこにどれだけの生き物がいるのか、手に取るようにわかる。

　一番近いエヴィルはここから三キロくらい先の位置に……

「あっ！」

「どうした！？」

「また、急に人の気配が現れた！」

　しかも、一番近いエヴィルのすぐ側だ。

　現れた人物の気配は、二つ。

　片方はとても弱々しい。

　近くにエヴィルがいることに気づいているんだろうか？

　あの位置じゃ、下手したらすぐに……

「見つかった！」

　人の気配が移動を開始する。

　それを追って近くにいたエヴィルも動く。

　ここから少し離れた場所で、全力の追いかけっこが始まっている。

「アグィラさん、レトラさん！　私、ちょっと行ってこようと思います！」

　レジスタンスの手がかりになるかも知れない。

　それ以前に、放っておいたら間違いなくエヴィルにやられてしまう。

「わかった。気をつけてな」

「どうかご無事で」

　アグィラさんたちは揃って頷いた。

　彼らの同意を得て、私は炎の翅を広げて飛び立つ。