閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

428 ▽より優れた者

　ナータはターニャの平手打ちを避けなかった。

　まともに頬を張らせた後、唾を吐き捨てて睨み返してやる。

「ぜんっぜん、痛くねーし」

「ほんとうにムカつく女だねえ……」

　ギリリ、とターニャは歯を食いしばる。

「フォルテ君。もういいから、その女は殺しちゃって」

「お、おう……でも」

「早くう！」

「わ、わかった。じゃあなジル。恨むなよっ」

　ターニャに急かされたフォルテは、トドメとばかりに強烈な回し蹴りを放つ。

「がっ……」

　ジルは動けない。

　蹴りがまともに彼女の側頭部に入った。

　彼女はそのまま気を失い、強かに打ち付けた頭からは血を流していた。

「ジルっ！」

「動くんじゃねえよ！」

　駆け寄ろうとしたナータの頭上を炎が越えていく。

　その炎は前方の床を真っ黒に焦がした。

「キャハハッ。どうかしらあ、私の輝術はあ。お前の灯（ライテル）とどっちが強いか、勝負してみるう？」

「信じらんない……あんた、本当にジルのこと友達だと思ってなかったわけ？」

「そう思っていたのはジーリョだけだよお。私はずっとずっと大嫌いだった。あいつといると、自分がすっごく惨めになるのよ。なんなのあいつ、本当に、保護者気取りで見下しやがって」

　口元は笑っているのに、目が血走っている。

「もちろんお前も大っ嫌いだよインヴェルナータ。根拠もなく余裕ぶりやがって。お前のそういう態度を見てると吐き気がするの。どうすれば思い知ってくれるのかしら。どんなに努力しようと、自分より優れた者の前じゃ、何もできないってことをさ……！」

「はっ、優れた者？　欲に溺れて悪魔に魂を売っただけの馬鹿女が、偉そうに語ってんなよ」

　あまりのおかしさに、つい言い返してしまった。

　ターニャは怒りに赤く染まった眼で睨みつけてくる。

「ほんっとムカつくわあ。ぶっ殺してやりたいけど、それじゃあ収まりそうにないしい……そうだ。ねえフォルテ君、ジーリョはもう死んだあ？」

「い、いや。まだ息があるよ」

　無意識に手加減したのか、まだジルは生きている。

　呼吸に合わせ、わずかながら胸が上下していた。

「そっ、よかったあ。それじゃそいつを起こしてえ、一枚ずつ爪を剥いでってちょうだあい」

「え……」

　残酷な要求に、フォルテはさすがに戸惑いの声を上げる。

「それが終わったらね、指を切り落とすのお。第一関節から少しずつ。十本とも落とし終わったら、今度は第二関節を。そうやって少しずつ体を削っていくところを、こいつに見せつけてやるのよお。キャハッ。想像したら興奮してきちゃった。あまりの痛みに狂っちゃうかなあ。それとも途中で死んじゃうかもお。そしたら残念だわあ」

「あんた……」

　思いついた拷問方法を嬉々として語るターニャ。

「あっ、そうだわあ！　良いこと思いついたあ！　ねえねえ、インヴェルナータあ。お前はまだ殺さないであげるう。ルーチェのやつが帰ってきたら、ここに連れてきてお前の前で殺すの！　良い考えでしょう！？　お前、あいつのこと大好きだったものねえ。ちょうどいいわあ。私、あいつも嫌いだったの。私と同じで何にもできないくせに、いっつも楽しそうにヘラヘラ笑っててさあ！　あいつをゴーモンしてやったら、どんな顔して泣くかなあ。ああもう、想像だけでイッちゃいそう！　キャハハハッ！」

　狂人のようなかつてのクラスメートを冷めた目で眺めながら、ナータは小馬鹿にするような薄笑いを浮かべて吐き捨てた

「言っとくけど、ルーちゃんに指一本でも触れたら、ただでさえ醜いその顔をズタズタに切り裂いてやるからな。二度と人前に出られないようにしてやるよ」

「キャハハッ、キャハッ、きゃははは……ああもう、減らず口ばっかり叩くんじゃねえよ、雌豚が！」

　ターニャはナータの髪を乱暴にひっつかむと、握り拳で彼女の頬を殴りつけた。

「ぐっ……」

「フォルテ君、さっさとジーリョを起こしてえ！　楽しいショーの始まりだよ、キャハハッ！」

　バカみたいに大口を開けて笑うターニャ。

　その視線が、倒れ込むフリをしたナータから逸れる。

　この時を待っていた。

「……あ？」

　ナータはターニャの手から筒を奪い返した。

　足を前に出して踏ん張りつつ、光の棒を伸ばし、下から斬り上げる。

「死ねっ、バカ女！」

「がっ……！？」

「もういっちょ！」

　隙だらけだったターニャの顎を光の棒で打ち上げる。

　ナータはそれで満足せず、さらに彼女を側頭部を力一杯ぶっ叩いた。

「ジルッ！」

　とりあえず溜飲は下がった。

　ナータは素早く走り出す。

　次はフォルテとかいう男を倒す。

　早くジルの手当てをしなきゃマズい。

　ところが。

「おい！　待てよお前、おい！」

　怒声と強烈な殺気。

　ナータは反射的に横に飛んだ。

　一秒前まで立っていた空間が炎に包まれる。

　ナータは三回転ほど床を転がった後、膝を立てて立ち上がり、そして見た。

　悪鬼のような憤怒の形相を浮かべるターニャ。

　その周囲に比喩ではなく、本当に燃え上がっている地獄の業火を。

「よくもやってくれたなあクソ女。この代償は死ぬほど大きいって、わかってんだろうなあ、おい！」

「ちっ……」

　光の棒による攻撃は決定打にならなかった。

　ターニャは以前に戦った少年たちのように簡単には倒れない。

　もうさっきみたいな油断は狙えないだろう。

　絶体絶命だった。

「ごめんねえフォルテ君。やっぱ我慢できないから、こいつを先に焼き尽くしちゃうよお。巻き込まれるといけないから、下がっててねえ！」

「ちょ、ターニャ、おいっ」

　フォルテの制止も聞かず、ターニャは腕を振った。

　その瞬間、轟音と共に窓が割れ、外から何かが飛び込んできた。

「みんな死ねえっ！　焼き尽してやる！　――火炎狂風（イグ・ティフォーネ）えっ！」

　炎はナータの視界を埋め尽くすほどに膨らんだ。

　しかし、それはナータが立っている場所まで届かない。

　ある一点で収束し、まるで吸い込まれるように消えていく。

　炎を吸い込んだのは、剣。

　片刃で峰側が赤く、刃の側が黒い。

　どことなく禍々しくも見える武器……だが。

　それを手にしているのは、聖女のように美しい女剣士だった。

「どうやら、間一髪だったな」

　いったいどうやったのか、五階の窓から輝動二輪に跨がって飛び込んできた、その女性の名は。

「ベラお姉様っ！？」

　今代の偉大なる天輝士（グランデカバリエレ）にして、グローリア部隊隊長。

　ナータにとっては南フィリア学園の先輩、ベレッツァだった。