閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

405 ▽親友の変化

　ジルは校舎内を走り回っていた。

　不安と焦りを堪えながら、学園内のありとあらゆる場所を探す。

　生徒たちの興味本位の目も、廊下を走るなと注意する教師の声も、気にはとめない。

　ただ、ターニャの姿を求め、思い当たる限りの場所を探し回っていた。

　今日は諸事情で、バスケ部の活動が急遽休みになった。

　仕方ないので顧問と今後の予定を相談し、もう帰ろうと思って教室に戻った矢先のこと。

　ジルは残っていたクラスメートたちから昼休みの事件を聞いた。

　ターニャがアルマたちと揉めた。

　その話を聞いた時、なにかの間違いだと思った。

　聞けば、肩がぶつかったとかの、些細な諍いである。

　けど、ターニャの様子が普通ではなかったらしい。

　そういえば、今日のターニャは少し変なところがあった。

　授業が終わり、ジルが教室を出ると同時に、彼女はどこかに行ってしまった。

　ターニャたちの行方は、クラスメートたちも知らなかった。

　ジルは居ても立ってもいられずに教室を飛び出した。

　アルマは少し気が短いところがあるが、決して悪いやつではない。

　何度か体育館の使用権で揉めたこともあるが、最後には互いに納得できる結論を模索できるやつだ。

　ターニャに暴力を振るったりすることは、たぶんないと思う。

　けど、彼女が脅されるなら、守ってやらなければならない。

　ケンカが起こったとき、仲裁するのは自分の役目だ。

　どこを探しても彼女たちの姿は見つけられず、不安が限界に達しそうになった時、下駄箱のところで見慣れた後姿を発見した。

「ターニャ！」

　ジルは思わず叫んでしまった。

　外履きに履き替えようとしていたターニャは、ゆっくりとした動作でこちらを向いた。

「なぁに、大声出しちゃって」

　彼女は眉をひそめ「恥ずかしいなぁ」とでも言いたげな表情を浮かべる。

「だ、大丈夫なのか？」

「何が？」

　ジルは呼吸を整える。

　彼女を見返すターニャ。

　その姿はいつもと変わりなく見えた。

「アルマたちと揉めたって聞いて、放課後に姿が見えなかったから、心配で――」

　言いかけた途中。

　ジルは思わず言葉を失った。

　ターニャが憎しみを込めた目で自分を見ていた。

　……ような気がした。

「たいしたことじゃないよ」

　しかし、それは一瞬のこと。

　気づけばターニャは優しい笑顔を浮かべていた。

「ちょっとした誤解で言い争っちゃっただけ。ジルが慌てるようなことは何もないよ。それともなに？　ひょっとして、私が暴力を振るわれてるとでも思った？」

「あ、いや」

「そんなふうに考えたら、アルマさんたちが可哀そうだよ。クラスメートじゃない」

　諭すような言い方も、いつも通り。

　気のせいだったのか……？

　うん、見間違いに決まっている。

　それに彼女の言うとおりだ。

　ターニャに乱暴するかもしれないなんて、アルマたちに失礼な考えだった。

　反省しよう。

　まったく自分は早とちりが過ぎる。

　特にターニャのことになると、すぐ取り乱してしまう。

「それじゃ、私は帰るから」

「あ、待って。あたしも一緒に」

「ごめん。貴族会のつきあいがあって、これから知り合いの家に寄らなきゃいけないの」

　貴族会の用事と言われてしまったらジルは引き下がるしかない。

　本来だったらジルも参加しなきゃいけない集まりである。

　高等学校に入ってからずっと無視し続けているのだ。

　ヤブヘビであんな退屈な会合に巻き込まれては堪らない。

「そっか。じゃあ、また明日な」

「うん。また明日」

　ジルは手を振って見送る。

　ターニャは昇降口から出て行った。

　しばらく後姿を眺めていたが、ターニャは一度も振り返ってくれなかった。

　自分も帰ろう。

　そう思うのに、なぜか足が動かない。

　さっき一瞬だけ見せた、ターニャの表情が頭にひっかかっているのだ。

　何かの間違いに決まっている。

　けど、最近のターニャの様子はどうもおかしい。

　そういえば、体育の授業の時の見違えるような姿はなんだったのだろう？

　いつのまにかサッカーでも習い始めていたのだろうか……

　そんなことを考えていると、後ろから複数の足音が聞こえてきた。

　振り向いて、ジルはぎょっとした。

「おまえら。どうしたんだよ、その格好」

「あ、ジルか」

　アルマをはじめとするバレー部の面々である。

　他のクラスの生徒も混じっていて、全部で六人。

　彼女たちが一緒にいること自体は珍しくないが、その格好は明らかにおかしかった。

　制服のやつもいれば、下、あるいは上だけ体操着に着替えたチグハグな服装のやつもいる。

　今日の放課後は体育館の床テープ貼り替えのため、部活は禁止。

　だから、彼女たちのバレー部も活動はない筈だ。

　それだけならまだいい。

　彼女たちの中には、顔に湿布を貼っている者もいる。

　さらには顔を見られたくないとばかりに、俯きながら歩いている者もいる。

　その意気消沈ぶりはまるで試合に負けた帰り道――

　いや、ケンカでボロボロにされた後のようだ。

「何があったんだよ」

「別に。ちょっとふざけ合ってて、汚れただけだよ」

「……ターニャに会ってたのか？」

　アルマは視線を逸らした。

　他の部員たちも何も言わない。

「まさかと思うけど、その怪我――」

「遊んでただけだって！　本当に！」

　顔を上げて、いきなり大声で叫ぶアルマ。

　彼女の顔には確かに恐怖の色が混じっていた。

「旧校舎裏で走り回ってて、押しあって転んだんだ。ターニャとなんか会ってない」

「あ、おい！」

「もういいだろ、急いでるんだ」

　アルマたちはジルの横をすり抜けて行く。

　やはり振り向きもせず、校舎の外に出て行ってしまった。

　なんなんだ？

　ターニャとアルマたちは会っていたのか？　

　どうしてあいつらは、あんな怪我をしてるんだ？　

　わけがわからないかった。

　膨らみ続ける不安な気持ちを抱えたまま、ジルはしばらくその場で立ちすくんでいた。