閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

398 ▽劣等感

「あの、もしよかったら、ご一緒していいですか？」

「そんなに改まらなくてもいいよ。どうぞどうぞ」

　ターニャはカバンを席に置くと、逸る心を抑えながらカウンターに注文をしに向かう。

　湯気の立つカップを持って席に戻ると、フォルテは何やらテーブルに図面を広げていた。

「お仕事ですか？」

「うん……ああ、ごめんね。テーブル占領しちゃって」

「いいえ！　私こそ、邪魔じゃありませんか？」

「大丈夫、って言うかむしろ大歓迎だよ。休憩時間に女の子とお茶できるなんて、ラッキー」

　女の子という言葉は、決してターニャだけを特別だと言っているわけじゃない。

　それはわかっているが、ターニャは顔がにやけるのを止められなかった。

「どうぞ」

　ココアと一緒に買ってきたクッキーを差し出す。

「お、いいの？　ありがと」

　フォルテは礼を言ってそれを口の中に放り込んだ。

　彼が機嫌の良いことを確認した上で、ターニャは謝罪の言葉を述べた。

「あの、昨日はすみませんでした……」

「え、何が？」

「ジルが失礼なこと言いました。フォルテ君は、私をかばってくれただけなのに」

「ああ、そのことか」

　フォルテは少しも怒っていない様子だ。

「ぜんぜん気にしてないよ。あいつが人の話を聞かないのはいつものことだし、おれがカスターニャさんに怪我させちゃったのは事実だからね。こっちこそ、本当にごめんね」

「怪我はフォルテ君のせいじゃないです。それに、元はといえばジルが悪いんだから」

　それから……

　ターニャは少し間を置いて、フォルテの目を真っすぐに見ながら言った。

「私はすごく楽しかったです。フォルテ君と一緒に、その、輝動二輪の練習したこととか」

　最後は曖昧な言葉でごまかしてしまったが、それはターニャの偽らざる本音だった。

　あのまままっすぐ帰っていたら、あんな楽しい時間は味わえなかった。

　こんなふうに、積極的に一歩を踏み出す勇気も持てなかった。

　彼の運転する輝動二輪。

　その後ろに乗ったわずかな時間。

　あれは夢のようだったと思いながら、今日も変わらぬ日々を過ごしていただろう。

　ターニャはあの夜から、自分が少しだけ変わったような気がしていた。

「そっか、そりゃ嬉しいな」

　フォルテは照れたように頬を掻いた。

　そんな仕草が彼のクセなのかもしれない。

「それで、その、もしよければ……」

「また、輝動二輪に乗る練習したい？」

　思っていたことを先に言われ、ターニャは「あ……」と声を漏らした。

「すごく楽しそうだったもんね。カスターニャさんも、輝動二輪が好きなんだ」

　いいえ、好きなのは輝動二輪じゃなくて、あなたです。

　もちろん口には出さないが、そんな恥ずかしいセリフを思いついてしまった。

　ターニャは真っ赤になって俯いたが、フォルテはそれを別の意味に取ったのか、何故かしきりにうんうんと頷いていた。

「家が厳しいから輝動二輪にも乗らせてもらえないんだね。あんなちっちゃい機体でよければ、いつでも乗らせてあげるよ」

「あ、ありがとうございます！」

「ただし、お願いがあるんだけど」

　お願い？

　ターニャは身構えた。

　いったい何を言われるんだろう。

　もちろん、大抵の事なら受け入れるつもりだ。

　その、もし、普段している……妄想みたいなことでも。

「同級生なんだからさ、その、もっと普通に喋ってほしいんだ。ジルみたいにがさつにとは言わないけど、あんまりそうかしこまられると、逆にこっちが構えちゃうからさ」

　なんだ、そういうことか。

　変な想像をしていた事が恥ずかしい。

　ターニャは心の中で自分自身を叱りつけた。

「わかりました。じゃあ、私からもお願いしていいですか？」

「何？」

「私のことはターニャって呼んでください」

　ターニャは自分の本名が好きではなかった。

　発音や響きが気に入らないし、親や貴族会の知り合いから呼ばれるその名前は、どうしても貴族会のカスターニャ嬢というイメージが付きまとう気がするのだ。

　できるなら、友人たちのように愛称で呼んで欲しい。

　彼とも他人同士ではなく、もっと仲の良い関係になりたい。

「わかった。じゃあ、ターニャ」

「はい……じゃなかった、うん」

「今晩、九時に昨日の公園でどう？」

　ターニャはもう、嬉しさを表に出すことを抑えられなかった。

「うん、絶対に行くよ！」

　　　※

　七時三十八分。

　ターニャは約束の公園にやってきた。

　風はまだ温かいとはいえ、日照時間はだいぶ短くなってきている。

　輝光灯の明かりがちらほらと灯り、宵闇がオレンジ色の夕焼けを西の空に追いやっていく。

　ターニャは一日の中で、この時間が一番好きだった。

　まぶしすぎる太陽が身を隠し、心地良い闇が支配する時間が始まる。

　約束の時間より、一時間半も前に家を出た。

　早くフォルテに会いたかったという理由もある。

　が、一番の理由は家にあまり好きではない客が来ていたからだ。

　貴族会の役員のおばさんである。

　親の知りあいが家にいる時は、大人として振舞うことを要求される。

　それが、ターニャには窮屈でたまらないのだ。

　時間まですることもないので、ベンチに腰掛けて誰もいない公園を眺めた。

　ふと、砂場の近くに、サッカーボールが転がっているのが目に入った。

　子供たちが忘れて行ったのだろうか？

　それを見ていると、嫌な気持が湧き上がってくる。

　先日の体育の時間を思い出してしまったからだ。

　ターニャは運動が嫌いだ。

　体育の授業はいつも目立たず適当にやっている。

　決してサボっているわけではないので、教師に目をつけられることもない。

　だが、団体スポーツとなれば参加しないわけにいかない。

　その中でもサッカーなんて、ターニャが最も嫌いなスポーツである。

　サボっているように思われない程度に走り回り、試合の中心から離れてやり過ごす。

　それだけでも、かなりの運動量になってしまう。

　ジルはいつも積極的に動いて周りを活気づけようとしている。

　へたくそなチームメイトに、それぞれチャンスを与える余裕もある。

　そして、試合の終盤。

　あと一分で終了というところで、それは起きた。

　不覚にも、ターニャはゴール前でノーマークになってしまった。

　何の脅威にならないと相手チームから見られていたようだ。

　そんな時に限って、ジルがピンチになった。

　あの瞬間、ターニャは確かにジルと目が合った。

　自分はノーマーク。

　ジルは一対四。

　これはさすがにパスをされるだろう。

　あの時、ターニャは覚悟を決めていた。

　しかし、ジルはターニャから視線を逸らすと、信じられないスーパープレーで自らシュートを決めてしまった。

　ジルはターニャが逃げ回っていたことを知っていただろう。

　ひょっとしたら、失敗させて恥を掻かせたくないと考えてくれたのかもしれない。

　それでも、まったく自分が彼女から頼りにされていないことが、少しだけショックだった。

「過保護なんだよね、ジルは……」

　呟きながら、ボールを拾う。

　ジルくらいの運動神経と明るさがあれば……

　周りを楽しませることも、独力でピンチを切り抜けることも、思いのままなんだろう。

　人柄も良く、人望もある。

　ナータもそうだ。

　剣闘部のエースで、同性でも目を見張るほどの美人。

　入学当初なんて、ターニャの唯一の得意分野だった勉強でも彼女には敵わなかった。

　そして、ルーチェも。

　喫茶店でジルに話したこと。

　あれは多少の作り話も混じっているが、全くの嘘ではない。

　貴族会につながりを持つターニャの所には、少なからず街の情報が入ってくるのだ。

　ルニーナ街に現れたエヴィルを倒したのは、天然輝術師と隷属契約（スレイブエンゲージ）を行った輝士見習いの青年で間違いないらしい。

　その天然輝術師こそ、あのルーチェなのだ。

　名前まではっきり聞いたわけではない。

　しかし、街を出て行ったタイミングといい、彼女としか考えられない。

　荒唐無稽な現実に驚くよりも、あの子供っぽく平凡なルーチェまでが特別な人間だったということに、ターニャはひどく落胆を覚えた。

　つまらない劣等感。

　自分には何の取り柄もないことが悔しいだけ。

　手の中のボールを思いっきり投げつけたい衝動を必死で堪える。

　ターニャはボールを邪魔にならないよう、公園の端っこの方に転がしておいた。