閃炎輝術師ルーチェ！ ‒ Flame Shiner Luce ‒

192 潜んでいた者

「この辺りでしたよね」

「はい、上から見た感じでは」

　街の周りをぐるりと囲む街壁は、輝工都市（アジール）の最大の特徴である。

　人間同士が争っていた戦乱の時代に、都市防衛のために建造されたのがその始まり。

　その後、より遠くを見渡す必要のあった魔動乱時に、いくつもの見張り塔が設置されたのだ。

　……と、聞いてもいないのにラインさんが説明してくれた。

「これはその内のひとつなんです。魔動乱が終わってから、まったく使う必要が無くなってしまったんで、放置されてますけどね。しかし、かつてはエヴィルを監視するのに使っていた見張り塔が、今はケイオスの住処になっているかもしれないとは、なんていう皮肉でしょうか……」

「ふーん」

　よくわからないので、適当に相槌を打っておく。

　重要なのは本当にここにカーディナルが潜んでいるかどうかだ。

「昼間は力が出せなくて隠れてるんだとすれば、見つけたルーチェさんは大手柄ですよ。もしかしたら、一気に事件が解決してしまうかもしれませんね」

「力が出せないって仮説が正しい証拠はないんですよね？」

「ですから、それを確かめに行くんですよ」

　不確実とは言え、こちらからアクションを取れるのは嬉しい。

　敵が現れるのを待つしかないのは、精神的に辛いものがあるし。

「でも、どうやって近づきます？　ハシゴとかで昇ったらすぐ気づかれちゃいますよね」

　見張り塔の本来の入り口は、頑丈に板で打ちつけられて入ることができない。

　万が一、カーディナルが昼間も力を使えるとしたら、両手が塞がった状態じゃいい的だ。

　上から電撃の矢で狙われたら、はしごに掴まっていることすらできない。

　高さによってはそのままトマトになっちゃう。

「近づく必要はありません。あぶりだして捕まえればいいんですよ」

　ラインさんが作戦を説明する。

　まず、遠距離からカーディナルのいると思われる位置に攻撃を仕掛ける。

　焦って降りてきたところを、ラインさんが捕獲する。

「上から見た時にロープの束があったでしょう。あれは恐らく緊急脱出用です。力が使えず、両手が塞がった状態なら確実に捕まえられますよ」

「実は昼間も力が使えるとしたら？」

「その時は残念ですが、気付かれないうちに撤退しましょう。もし戦闘になったらボクが時間を稼ぎますから、ルーチェさんは大声で輝士団を呼んでください」

　さすが星輝士、いざって時は頼もしい。

「で、どうやってあぶり出すんですか？」

「それはもちろんルーチェさんの役目ですよ。炎の蝶で追い込んで下さい」

「わかりました」

　作戦を確認し合い、二人で物陰に隠れる。

「じゃあ、やりますよ」

　私は炎の蝶を作り出し――

　ふと、違和感があった。

　なんだろう、何か変な感じがする。

　何かがおかしいような。

「どうしました？」

「あ、いえ、なんでも」

　まあいいや、今はカーディナルを捕まえることが先決だ。

　私は威力を弱めにした火の蝶を、カーディナルが潜んでいると思われるあたりに……

　ええと、どうすればいいのかな。

　いいや、とにかく、あの辺であばれてこい！

　見えない位置に火蝶を送り込み、適当に動き回らせていると、上の方でドタドタと物音がした。

　見張り塔に潜んでいるやつが私の攻撃に気づいたらしい。

　塀の上から全身鎧姿の人間が顔を出す。

　キョロキョロと下を見回し、誰もいないことを確認して、ロープを放り投げた。

　適当なところでロープを結んで固定すると、おっかなびっくり降りてくる。

　あれが昨日、身軽にダイの攻撃をかわしていたカーディナル？

　とてもじゃないけど、同一人物だとは信じられない。

　本当に昼間は全く力が使えないのかな。

「今です！」

　半分ほど降りて来たところで、ラインさんが飛び出した。

　鎧の人物は声に気付いて下を向くも、両手が塞がっていて何もできない。

　ラインさんが取り出した鞭が伸び、その身体をぐるぐる巻きにする。

「せいっ！」

　相当な重さがあるはずなのに、軽々と鎧の人物を手元に引き寄せる。

　どうやら彼は鞭に輝粒子を伝わせて自由自在に操れるらしい。

「ぐえっ！」

　鎧の人物がカエルみたいな声を上げ、うつぶせに地面に叩きつけられる。

　私は身もだえているそいつの周囲に炎の蝶を配置した。

「動かないで。下手に抵抗したら、兜の隙間からこの子達を入れて丸焼きにしちゃうんだからね」

　二人で挟み込む形で鎧の人物に近づく。

　相手は両手が塞がれているので抵抗はできない。

　顔を覆う無骨な兜越しに焦りが伝わってくる。

　鎧の人物はぶんぶんと首を振った。

「下手に近づかないでください。それより、今のうちに両腕だけでも焼いておいた方がいいと思います」

　ラインさんが容赦ない。

　けど、あのカーディナルが相手なら、それくらいの慎重さは必要かもしれないね。

　よぉし。じゃあちょっと可哀そうだけど、やっちゃうぞ。

「ごめんなさい！　無断で進入したのは謝るから、焼かないで！」

　途端に鎧の人物が慌てはじめた。

　その声は確かに女の子の声だけど、明らかにカーディナルとは違う。

　けれど、どこかで聞いたことがあるような……

「あたし、あたしです！　ルーチェさん！」

　あたし？

　……って、もしかして！

　私は鎧の人物に近づき、兜に手をかけた。

「危ない！　不用意に近づいてはダメです！」

　ラインさんは止めようとしたけれど、私の記憶に間違いがなければ、この声は……

「……なにやってるの、こんな所で」

「も、門番の人に頼んでも入れてくれなかったから、外の見張りをやっつけて鎧を奪って、ロープでどうにか侵入したんだけど、昼間に中に入ったらバレると思って、夜まで待ってようと思ってたら、いきなり炎の蝶が飛んできて……」

　一気にまくし立てるスティは、半分涙目になっていた。

　　　※

　スティはフレスさんの妹だ。

　最初こそぎくしゃくした関係だったけど、すぐに仲良くなって、村に泊まっている間はいろいろとお世話になった。

　そんなスティがこんなところにいる理由も気になるけれど、大胆な方法で大国の輝工都市（アジール）に侵入したその行動力に対する驚きの方がずっと大きい。

「と、ともかく、一緒に来て。他の人に見つかったら大変なことになるから」

「あ、うん……痛っ」

　私が手を引くと、スティは膝の辺りを押さえて痛がった。

　ラインさんに引き寄せられた時に怪我をしたのか、かなりの血が出ている。

「わ、大変。はやく手当てしないと」

「へ、平気です、これくらい」

　そうは言っても、ひどい出血だし。

　放っておいたら傷口にばい菌が入っちゃうかもしれない。

「この辺りにお医者さんか、せめて傷口を洗えるところありませんか？」

　私が尋ねると、ラインさんは少し困ったような顔をしていた。

　あ、そうか。

　一応、彼はこの国の輝士だから、スティの不法入国を見逃すわけに行かないのかも。

　うーん、どうしよう。何て説明したら……

「その人、ルーチェさんの知り合いなんですか？」

「あ、はい。フレスさんの妹です」

「え？」

　ラインさんはスティの顔を見て首をかしげた。

　フレスさんとスティは、髪の色は同じだけど、見た目はあまり似ていない。

　外見だけじゃなく、性格はもっと似ていない。

　単身で大国に侵入するというとんでもない行動をする女の子。

　お淑やかなフレスさんのイメージと全く結びつかないだろう。

　私だって知ってなきゃ二人が姉妹だなんて思わないよ。

　ラインさんはしばらく考えてけれど、最後には納得してくれたようで、

「わかりました。けど、勝手にうろつかれては困りますので、監視も兼ねて一緒に来てください」

「ありがとうございます。スティも、それでいい？」

「う、うん」

「とりあえず、怪我の治療をしましょう」

　ラインさんはしゃがんで、スティの傷口にそっと手を触れた。

　そして、何かをブツブツと呟き始める。

　あ、これはフレスさんと同じ……

「水霊治癒（アク・ヒーリング）」

　スティの傷口に触れた手が輝きだす。

　手を離したとき、膝の傷口は綺麗に塞がっていた。

「……治っちゃった」

　驚き顔で立ち上がるスティ。

　その足元がふらつき、ラインさんが支えた。

「気をつけてください。体力が低下していますから」

　この術は痛みも傷も消してくれるけれど、そのぶん傷の度合いに応じてひどい倦怠感に包まれる。

　傷を治す代わりに体力が低下してしまう性質の術だ。

「ラインさん、すごいいろんなことができるんですね」

「いえ、ボクの治癒術では痛みは完全には引きませんし、大きな傷は治せません。まだまだ勉強中ですよ」

　ラインさんは謙虚というか、なんというか。

　かなりすごいことをできる人なのに、まったく偉そうに振る舞うことがない。

　困っている人や怪我をしている人を助けるのは、彼にとって当たり前のことなんだろう。

　星輝士になってまで、わざわざ博士の助手をやっている理由が、少しだけわかった気がした。

「では、彼女を博士の部屋に連れて行きます」