秘密の姫君はじゃじゃ馬につき

第1章 聖なる黄金の十字架《セント・クロワ》

　密約を交わしてから、およそ一カ月後。

「よし、出来上がり」

《セント・クロワ》の白を基調とした制服に身を包んだオフィは、姿見の前でくるりと回る。高い位置で一つに結（ゆ）ってある髪と、女子隊員用のスカートが軽（かろ）やかに揺れた。

　西風と共に春の訪（おとず）れを告げる水（すい）仙（せん）が咲（さ）き始めた今日は、待ちに待った入団式。

　式典が終わればオフィは《セント・クロワ》の従騎士となる。厳密に言えばふた月は仮入団だ。仮入団期間を終えて記（き）章（しよう）を与えられれば、晴れて正式な一員となる。

　──鏡に映るのは王女ではない、もう一人の自分。

「アシュレイ男（だん）爵（しやく）家（け）長女フローラ。──それが騎士のわたしの名前」

　魔（ま）法（ほう）でもかけるように、オフィは鏡の中の自分に強く言い聞かせた。

　大陸でも古い歴史と高水準の文化・経済を誇（ほこ）る、名実相（あい）伴（ともな）う大国レーヌグラン。

　豊かで強い国に軍事力は必要不可欠。当然レーヌグラン王国には、国軍にあたる大規模な王立騎士団が存在する。しかしそれとは別に有名な騎士団がもう一つ。

《聖なる黄金の十字架（セント・クロワ）》。

　神話の時代、邪（じや）悪（あく）な竜（りゆう）を倒（たお）したという伝説の聖なる騎士シギスマンドを象徴（シンボル）に掲（かか）げた、国王直属の組織だ。

　一隊は二十名足らずと小規模ながら、隊員は選（え）り抜（ぬ）きの精（せい）鋭（えい）揃（ぞろ）いで、騎士学院卒業者の中でも優秀な者しか入れない。君主の警護及（およ）びその手足となって指令を遂（すい）行（こう）することを目的とするが、有事の際には王立騎士団と同様に実戦もこなす、戦（せん）闘（とう）に特化した遊（ゆう）撃（げき）部隊である。

　入団式は王立騎士団と《セント・クロワ》、両団合同で挙行されるのが慣例だ。

　会場となる宮（きゆう）殿（でん）の広場は、前後左右どこを見ても人、人、人。祝辞や訓示を述べるお偉（えら）方（がた）や隊長たちは遙（はる）か彼方（かなた）で、姿はほぼ豆（まめ）粒（つぶ）である。

　進行状況などわかるはずもなく、いつの間にやら式典は粛（しゆく）々（しゆく）と終わり、解散が言い渡された。

「その白い制服、《セント・クロワ》でしょ？　君、美人な上に優秀なんだね」

「超（ちよう）びっじーん。名前なんていうの？」

　野太い野（や）郎（ろう）の呼びかけには応じず、オフィは宮殿に隣（りん）接（せつ）された本部へ向かう。

《セント・クロワ》は一番隊から六番隊まであり、各隊は基本、独立して任務にあたる。

　そのため本部の広大な敷（しき）地（ち）内（ない）には宿舎を備えた詰（つめ）所（しよ）──一番隊なら一番館と呼ぶ──が隊ごとに設けられているのだ。ちなみに共同施（し）設（せつ）として食堂や大浴場もある。

（へー、こうやって間近で見るとそこそこ大きいのね）

　本部内の詰所や他の建物には、やわらかい暖色の石が使われている。

　初見ではまず軍部と結びつかない、物々しさを徹（てつ）底（てい）的（てき）に排（はい）した外装の理由は、大陸で指折りの美城として知られる、薔（ば）薇（ら）色（いろ）の宮殿の景観を損（そこ）なわないためであるとか。

　オフィは配属先の詰所である、五番館へと足を踏（ふ）み入れる。

（何はともあれまずは隊長に挨（あい）拶（さつ）しないとだけど、どこにいるのかしら）

　式典終了後は隊長格、正騎士、新隊員の順に退場した。仮に道草を食ったとしても、すでに帰館しているはずだ。

「隊長はどちらに？」

　てっとり早くその辺にいた騎士に愛（あい）想（そ）よく訊（たず）ねれば、相手の顔がみるみる茹（ゆ）だる。

「に、二階の執（しつ）務（む）室（しつ）に……」

「どうもありがとう」

　ぽーっと見（み）惚（と）れる相手を置き去りに、オフィは目的地へと大（おお）股（また）でずんずん突き進む。

　廊（ろう）や階段ですれ違（ちが）うたびに上から下まで凝（ぎよう）視（し）されるが、こちとら舐（な）めるような視線など覚悟の上。気にも留（と）めない。

（執務室……あ、みっけ）

　壁（かべ）に装（そう）飾（しよく）用（よう）の長（ちよう）剣（けん）や槍（やり）がかけられた白い廊の最（さい）奥（おう）に、目当ての部屋はあった。

　だが隊のトップの部屋の前に見張りはいない。不在かとも思ったが在室は確認済みだ。

（アレクシオ・ローウェル。イリス伯（はく）爵（しやく）家（け）の次男、だったわよね）

　王女の義務として、主だった貴族や重要人物の出身と家族構成くらいは把（は）握（あく）している。

　対象の情報を頭の隅（すみ）に置きつつ、オフィはカラメル色の重（じゆう）厚（こう）な扉（とびら）をノックする。

「入れ」

　返ってきたのは短く低い声。失礼しますと断ってオフィは扉を開く。

　書（しよ）架（か）や来客用のテーブルと長（なが）椅（い）子（す）が置かれた、整然とした室内。縦に長く切り取られた窓を背に、白い制服姿の男が黒（こく）檀（たん）の執務机の前に座していた。

（この人が、隊長……？）

　隊長の証（あかし）である白マントを羽織ったその男は、落ち着いた雰（ふん）囲（い）気（き）と威（い）厳（げん）はあれど、多く見積もっても二十代半ばくらいの青年だ。

　冴（さ）え冴（ざ）えとした月を思わせる青みがかった銀（ぎん）髪（ぱつ）、吊（つ）り気味の瞳は珍（めずら）しい青（あお）紫（むらさき）色（いろ）をしていた。機（き）嫌（げん）が悪そうに眉（まゆ）根（ね）を寄せているが、その点を差し引いても整った顔立ちをしている。

　黒い革（かわ）張（ば）りの椅子に沈（しず）めていても明（めい）瞭（りよう）な長身といい、服の上からでもわかる引（ひ）き締（し）まった体（たい）軀（く）といい、女性にモテそうだ。

　──その鋭（するど）すぎる眼光と、おっかないほどの威（い）圧（あつ）感（かん）を引っ込めさえすればの話だけど。

「……お前、誰（だれ）だ？」

「本日よりこちらでお世話になります、従騎士フローラ・アシュレイと申します」

　敬礼しながら、オフィは何度も口に出して練習した偽（ぎ）名（めい）を名乗る。

「詰所違いだ。ここはお前の配属先ではあり得ない」

　オフィからあからさまに視線を逸（そ）らし、青年がそっけなく言い捨てる。

　繊（せん）細（さい）でかよわい娘（むすめ）なら、冷たい態度に心が折れて回れ右をするところだ。しかしながら生（あい）憎（にく）とオフィは、繊細とは真逆の精神の持ち主である。

　仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）の青年に、にっこりと可愛（かわい）らしい余（よ）裕（ゆう）の笑（え）顔（がお）で言い返す。

「わたしが配属を言い渡されたのは五番隊。隊長殿（どの）はここが五番館ではないとでも？」

「──まさか、総隊長の遠縁が、お前だと？」

「そのまさかです。以後お見知りおきを」

「────っ」

　青年がものすごい形相で言葉を詰まらせた、まさにそのタイミング。

「たっだいま～。アレク、新人来た～？」

　ノックもなしに執務室の扉が勢いよく開き、底（そこ）抜（ぬ）けに明るい声が飛んできた。

　振り返った先の戸口に立っていたのは二十歳前後の青年。少し癖（くせ）のある真っ黒な髪と薄（うす）茶（ちや）色（いろ）の瞳を持つ美形だが、銀髪の青年とは対照的に親しみやすそうな雰囲気の持ち主だ。

　元気よく乱入してきた黒髪の青年に、銀髪の青年が呆（あき）れたように声をかける。

「ハル……お前はもっと落ち着いて入ってこられないのか」

「明るく楽しく元気よく、がオレの信条なの。それよかはいこれ、総隊長から預かった」

　目上であるはずの銀髪の青年にくだけた調子で答える黒髪の青年の手には、手紙のようなものが握（にぎ）られている。

　黒髪の青年は銀髪の青年に手紙を放り投げるなり、オフィに近づいてきた。

「ようこそ五番隊へ！　オレはハロルド、ここの副隊長やってま～す」

　なつこい笑顔を浮かべる彼の左（ひだり）腕（うで）には黒い腕（わん）章（しよう）──副隊長の装備品がついている。

（副隊長のハロルド・クロフォード。この人が、あの叔（お）父（じ）様（さま）の次男か……）

　見えないが、彼は故王弟である王族公（こう）爵（しやく）の第二子で、オフィの七つ年上の従兄（いとこ）だ。

　パーティーに参加するのは決まって長男のため、オフィがハロルドを見るのはこれで二度目。最後に見かけたのが彼の父の葬（そう）儀（ぎ）だったので七年ぶりだ。

「初めまして、フローラ・アシュレイと申します」

　初対面の態（てい）を取るオフィに、ハロルドはなんら疑念を見せない。

　それもそのはず、類（たぐい）稀（まれ）な虚弱の姫に面会できるのはごく一部の関係者のみ。つまり従兄といえども、〝第二王女オフィーリア〟の顔を拝んだ試（ため）しがないのだ。

　おまけにオフィは社交の場に出席するときは、身分設定も姿も毎度変えて紛（まぎ）れ込んでいた。侍（じ）女（じよ）は優秀で、ちょっとやそっとでバレる中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な仕事はしない。

「よろしく～。んでそっちにいるのがアレクシオね。ハンパない威圧感のせいで他の騎士からも『恐（こわ）い・強い・やっぱり恐い』ってビビられまくってる、美形なのに残念なうちの隊長。ちなみにオレら同期なんだ」

　乱入者からの散々な紹（しよう）介（かい）を、手紙を読んでいて聞いていないのか慣れているのかアレクは口を挟まず、ハロルドは悪びれる様子もなく笑っている。

　その様子から、二人が同期以上の気の置けない友人なのだとすぐにわかった。

「ご紹介ありがとうございます副隊長」

「オレのことはハルでいいって。にしてもフローラ、まじで美人だな～」

「昔からよく言われていました」

「そりゃそんだけの顔ならな。これはアレクにはちとまずい……って!?」

「っ!?」

　会話の途（と）中（ちゆう）でハロルドとオフィは言葉に窮（きゆう）した。というか声が出せなくなった。背後から威圧感どころではない殺気を感じたからだ。

　本能がやばい、と警告する殺気を放出している人物に目をやると。

「……あんのジジバカ殺す」

　呪（のろ）いの言葉を吐（は）くアレクの目に剣（けん）吞（のん）な光が宿っている。あれは本（ま）気（じ）だ。

「なんて書いてあんのー？」

　アレクの手から抜き取った手紙をハロルドが読み上げる。

「え～となになに。

『今（いま）頃（ごろ）、執務室で儂の親（しん）戚（せき）と対面しておることじゃろう。

　次代も女王だというのに《セント・クロワ》は慢（まん）性（せい）的（てき）な女子隊員不足。すなわち女性騎士の育成は急務というわけじゃ。ところが困ったことに、フローラは儂のような老人の干（ひ）からびた心に、天が賜（た）び給（たま）う恵（めぐ）みの雨のごとき美しい娘でのう。

　腹を空かせた狼どもを遠ざけつつ極（ごく）上（じよう）の羊を育てられるのは、男としてあるまじき性質を持つお前さんしかおらん。これからは儂の弟子の力を更（さら）に磨（みが）いてやってくれ。頼んだぞ。

　～追（つい）伸（しん）～直接話すとその場で決（けつ）闘（とう）を申し込まれかねん。ゆえに手紙にしたためてみた』

　あっははは、なるほどあのじいさんらし～」

　笑いを隠さないハロルドを睨（にら）みつけたアレクが、怒（いか）り爆（ばく）発（はつ）といった様子で叫（さけ）んだ。

「俺は総隊長に頼まれて親戚とやらの配属は承諾した。したが、そいつが女で、挙句胸（むな）くそ悪（わる）くなるほどの美女だなんて聞いていない!!」

（…………はい？）

　美女というのは褒（ほ）め言葉のはず。にもかかわらず彼の言葉には棘（とげ）しかない。

「アレクよく見てみ。フローラはたしかに別（べつ）嬪（ぴん）だが、若いからまだ少女の域だ」

「あれだけの顔だと歳は関係ない！　そもそも女は女が教えればいいだろうが！」

「三番隊かー。あそこは副隊長が自他共に認めるスーパー女好きだから無理だろ～」

「だからって俺に付けるか!?　見ろこの鳥（とり）肌（はだ）をっ！」

「隊長が弱音を吐くな耐（た）えろ超（こ）えろ克（こく）服（ふく）しろ」

「ひと息で言うな！　生理的に無理なもんは無理だ！」

　ぽんぽんとすごいスピードで交わされる二人の会話には、口を挟む隙がない。

　オフィがあんぐり口を開けて様子を眺（なが）めていると、それに気づいたハロルドがあっ、と声を上げる。

「えーと。アレクは美女を見ると鳥肌が立って、度を越（こ）えて綺（き）麗（れい）だと吐き気をもよおす筋金入りの〝美（び）女（じよ）嫌（ぎら）い〟なんだ」

　オースティンが言い澱（よど）んだ理由はコレか！

　オフィはアレクをじーっと見る。試しに一分ほど観察してみたが、青紫の瞳は頑（かたく）ななまでにオフィを映そうとはしない。それどころか気分が悪そうに片手で口を覆（おお）う始末である。

「……ほんとにいるんですね、美女嫌いって」

「男として人生の九割を損してるだろ。ま、フローラの上官には適任かもしんないけど」

　オースティンの「唯一、姫様を守ることができる存在」という言葉。

　美しすぎるオフィに邪（よこしま）な感情を抱（いだ）かずにいられるのは、男だらけの《セント・クロワ》の中では美女嫌いのアレクくらいかもしれない。それはまあ認める。

「人の性質をとやかく言われたくない！　そもそも自分が美人だと自覚している女にロクな奴（やつ）はいない！」

　──邪な感情の代わりに、悪意に近いものを抱かれているようだが。

「これだけの顔で自覚してない方が問題あると思いますよ」

　顔に笑顔を貼（は）り付（つ）け、オフィは努めて穏（おだ）やかに言う。

　内心は相当むかついているが、上官に喧（けん）嘩（か）腰（ごし）になるわけにはいかない。ここは耐える。

「ならご自（じ）慢（まん）の顔を活（い）かして玉（たま）の輿（こし）を狙（ねら）え。退団届なら出しておいてやる」

「………………。隊長が、美女嫌いでもなんでもかまいませんが」

　口調こそ丁（てい）寧（ねい）さを繕（つくろ）いながらも、オフィは怒りに燃える瞳でアレクを射（い）抜（ぬ）く。

「わたしは誰になんと言われようと、退団する気はまったくありませんので」

「っ！」

　反論されるとは思ってもみなかったのか、面（めん）喰（くら）った様子のアレクにオフィは威（い）風（ふう）堂（どう）々（どう）と、

「絶対に辞（や）めません。わたしは《セント・クロワ》の正騎士になるんですから！」

　真っ向から、啖（たん）呵（か）を切った。

　波乱の初日を終えた夜。

　自らの離宮、ガリカ宮の私室に戻（もど）ったオフィは部屋着用のドレスに着（き）替（が）えた。

　姫君らしく優（ゆう）雅（が）に楽器の演奏に興じる──

　わけもなく。愛用の剣をむんずと摑（つか）み、ちぐはぐな組み合わせで素（す）振（ぶ）りを開始した。

「何様のつもりよあの仏頂面男！　いや実際に掛（か）け値（ね）なしに偉（えら）い隊長様なんだけど！」

　喚（わめ）きつつオフィは剣を上下に振り続ける。

　いかなる剣（けん）技（ぎ）も基（き）礎（そ）の反復なくして研（と）ぎ澄（す）ますことはできない。剣の道とは地味でつらい鍛錬の積み重ね。師の教えをオフィは毎日、こうして忠実に守っている。

（あの失礼な態度は、思い出すだけで業（ごう）腹（はら）だけどッ）

　少なくとも、王女だとは欠片（かけら）も思われていないということだ。

　高貴なる者らしい威厳や風格は自分にはないのか、と考えれば多少複雑だが。オフィは人生の半分以上を、王女とバレないように過ごしてきた。

　騎士になるため、修（しゆ）業（ぎよう）時代に王女とは別の言（こと）葉（ば）遣（づか）いや立ち居振（ふ）る舞（ま）いを覚え、今や自分のものにしている。周りから見ても、不自然さを感じない程度には使いこなせているのだろう。

「あーでもやっぱり腹立つわ！　一発でいいからぶん殴（なぐ）ってやりたいっ！」

　仏頂面を苦痛で歪（ゆが）ませ、更には地面に這（は）いつくばらせればさぞかし爽（そう）快（かい）だろう。……なんて不（ふ）穏（おん）な妄（もう）想（そう）を膨（ふく）らませたところで、実行に移せやしないんだけど。

　仕方なくオフィは上官への怒りを一振り一振りに込める。今なら岩をも両断できそうだ。

　と、そこへ。

「あらあら、ずいぶんとご機嫌斜（なな）めのようね？」

「お姉様！」

　実（じつ）姉（し）の来訪に、先ほどまでの怒りが霧（む）散（さん）する。

　オフィは剣を仕（し）舞（ま）うと、満面の笑みで姉に駆（か）け寄（よ）った。

「どうされたのですか？　お呼びいただきましたら、わたしから伺（うかが）いましたのに」

「仕事が早く片付いたものだからあなたの顔を見に来たの。お邪（じや）魔（ま）してもいいかしら？」

「もちろん！　お姉様でしたらいつでも大歓迎です」

　うきうきと姉を招き入れたオフィは侍女にお茶の用意を頼む。

　ほどなくしてテーブルには二人分のティーセットと、旬（しゆん）の果物やお菓（か）子（し）が並んだ。

（は～、やっぱりお姉様はお茶を飲むだけでも絵になるわぁ）

　第一王女セラフィーネ・ライザ・レーヌグラン。もうじき十九歳になる実姉は、西大陸一の美しさと謳（うた）われる絶世の美女だ。

　波打つ金色の長い髪は太陽神に愛されているかのように豪（ごう）奢（しや）で、コバルトブルーの瞳の輝（かがや）きは宝石をしのぎ、肌は磨き抜かれた白（はく）磁（じ）のよう。

　昔から美しく、賢（かしこ）い姉がオフィは大好きだった。いや、もはや大好きを通り越して、崇（すう）拝（はい）の域に達しているかもしれない。

「オフィ、これはわたくしからの入団祝いよ」

　姉が渡してきた小箱の中に収まっていたのは、薔薇の形をした金のネックレスだった。

　花の女王である薔薇はレーヌグランの国花。白を中心に、赤を周（しゆう）縁（えん）に配置した半八重の薔薇は『王家の薔薇（ロイヤル・ローズ）』と呼ばれ、王家の紋（もん）章（しよう）になっている。

　ネックレスが模（かたど）る薔薇は、まぎれもなく『ロイヤル・ローズ』。

　選ばれた職人が、王家の人間からの依（い）頼（らい）でしか製作を許されない、特別な代（しろ）物（もの）だ。

「金は強い力を宿す太陽の石。明るく温かくあなたを守ってくれればと思って」

　天使すらひれ伏（ふ）す姉の思いやりに、オフィの眦（まなじり）から感（かん）涙（るい）がどっと溢（あふ）れる。

「わたしのために嬉しいです……！　ありがとうございます、肌（はだ）身（み）離（はな）さず大切にします」

「それだけ喜んでもらえると贈（おく）り甲（が）斐（い）があるわね」

　エメラルドの瞳がルビーに変わってしまうわ。セラフィーネに差し出された白い絹のハンカチでオフィは涙（なみだ）を拭（ぬぐ）う。

　涙が流れては拭（ふ）き、のイタチごっこを繰り返すことしばし。オフィの涙の奔（ほん）流（りゆう）が収束したのを確認したセラフィーネは、こちらにすっと手を差し出した。

「さあオフィ、手を出して？」

　穏やかでも有（う）無（む）を言わせない要求。来たか、とオフィは緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ちで姉に両手を託（たく）す。

　宝石を鑑（かん）定（てい）するかのごとき真（しん）剣（けん）な視線が指先から甲（こう）へと上（じよう）昇（しよう）していく。顔に辿（たど）り着（つ）いたところで、今度は髪の毛先へと下降した。

「爪（つめ）も肌も髪も問題なさそうね。騎士でもあなたはレディ、決してお手入れは怠（おこた）らないようにね」

「はい、お姉様」

　家（いえ）柄（がら）、容姿、教養。どれをとっても超一級、完（かん）璧（ぺき）の体現者セラフィーネによる、会うたびに行われる美の査定はオフィといえども緊張する。

「そうだわ、今日ハロルドが報告に来たの。あなたが従妹（いとこ）だとは気づいていないようよ」

「実の姉（し）妹（まい）でも、お姉様とわたしは似ていませんもの」

　二人ともまごうかたなき美人だが系統が異なる。というか系統以前に、己（おのれ）の美（び）貌（ぼう）を自覚しているオフィから見ても、セラフィーネの美しさは別次元なのだ。

　その神話的な美貌と比（ひ）較（かく）が可能なのは天使や女（め）神（がみ）、あるいは大自然が織りなす奇（き）跡（せき）の絶景くらいか。

「気づいていないおかげで色々と面（おも）白（しろ）おかしく話してくれたわ。オフィ、あなた騎士にも恐（おそ）れられるあのアレクシオに啖呵を切ったんですって？」

　あの天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）副隊長め、よけいなことを。オフィは腹の中でハロルドに毒づく。

「……仏頂面隊長の態度があんまりだったので、わたしもついカッとなってしまって」

「アレクシオの性質を考えると、状（じよう）況（きよう）はだいたい想像がつくけれど。でもね、彼が職務に忠実で優秀なのは間違いなくてよ？」

（お姉様が、褒めたっ……!!）

　十年前に最愛の夫を、七年前に実（じつ）弟（てい）を次々に亡（な）くした精神的ショックと、積み重なっていた心労により、現女王である母は体調を崩（くず）した。その母に代わって三年前から王代理として政務を取り仕切るセラフィーネは、頭（ず）脳（のう）明（めい）晰（せき）な切れ者。

　自分に厳しいぶん、他人にも厳しい。そんな姉が『優秀』と、手放しに近い評価をするのは己が真に認めた人間だけだ。

「お姉様、アレクシオ・ローウェルについて教えてください」

「あら、急にどうしたの？」

「お姉様が褒める人物なんてそうはいませんので、少し興味が湧（わ）きました。今後喧嘩するにあたっての参考になるかもしれませんし」

「喧嘩が前提なのは気になるところだけれど、いいでしょう」

　セラフィーネは紅茶を一口含んでから、ティーカップをソーサーに戻す。

「アレクシオは伝統産業の織（おり）物（もの）業（ぎよう）で莫（ばく）大（だい）な財を築いた、名門イリス伯爵家の次男で二十三歳。騎士学院在学中から《セント・クロワ》入りを打（だ）診（しん）されるも、彼は国境警備隊を志願していたためこれを固（こ）辞（じ）。卒業後は国境での任務に就いたわ」

　立て板に水のごとく口にするセラフィーネだが、書類などは持っていない。

　次の王たるセラフィーネはオフィと違い、国内の貴族や重要人物の詳（くわ）しい経歴から派（は）閥（ばつ）、縁（えん）者（じや）筋（すじ）の事情までも把握しているのだ。

　まさに歩く書庫。さすがわたしの自慢のお姉様♡

「南で国境を接するソラール帝（てい）国（こく）と、レーヌグランがどういう間（あいだ）柄（がら）かは知っているわね？」

「国交はあるものの昔から領土を奪い奪われ、戦争と休戦を繰り返してきた、と」

「そのとおり。だから最前線の国境では小（こ）競（ぜ）り合（あ）いが日（にち）常（じよう）茶（さ）飯（はん）事（じ）で緊張状態にある。そんな状況の中、二年前に小競り合いがあわや開戦となる寸前までこじれた」

「覚えています。しかしそれも、数日という短期間で決着がついたんですよね」

「その立役者となったのが、当時国境警備隊副隊長だったアレクシオなの。ちょうどその頃に《セント・クロワ》前五番隊長が引退することになって」

　母の時代に叙任された隊長たちは、壮（そう）年（ねん）を過ぎた者が多かった。それに譲（じよう）位（い）は間近という背景も合わさり、ここ一・二年で《セント・クロワ》は隊長の世代交代が行われている。

　最年長であるオースティンは化け物ゆえに、引退など現在進行形で無（む）縁（えん）だが。

「候補には当時五番隊副隊長だったハロルドに、アレクシオその他数名の名が挙がったわ」

「順当に考えれば、同隊のハロルドが昇（しよう）格（かく）するものでは？」

「そのハロルドが『実績でも実力でも、アレクより隊長にふさわしい奴いねぇし』と彼を推挙してね。それで結局、一年前にアレクシオを隊長に叙任したというわけ」

「へぇ、お話を聞く限り、彼は最前線一筋に思えましたが……」

「だから断れば美女と毎週お見合いさせると言って、首を縦に振らせたのよ」

　……美女嫌いには何にも勝る苦痛だ。

　お姉様ったら、相手の痛い腹を的確に突（つ）く容（よう）赦（しや）のなさもまた素敵だわ。

「それにしても鞍（くら）替（が）えの青年が隊長に立つなんて、隊内で反発が起きそうなものですけど」

「初めはよそ者扱（あつか）いの嫌がらせはあったみたいね。それがある日、年長の隊員がとうとう実力行使に及んだ。──そのときのアレクシオの迎（げい）撃（げき）は語り草になっているそうよ」

　目には目を、歯には歯を。力には力をでもって、アレクは屈強な隊員を掌（しよう）握（あく）した。

　騎士をして『恐い・強い・やっぱり恐い』と言わしめるゆえんの一つは、その逸（いつ）話（わ）からも来ているのだとセラフィーネは言う。

「どう？　情報を得たことで心境の変化はあったかしら？」

「若くして社会的な地位を持つ名門出身のエリート騎士。これだけの好条件も、おっかない威圧感と眼光のせいで、台無しなのが残念というかなんというか」

　現役の騎士さえ竦む原因を目（ま）の当（あ）たりにして、なお怯（ひる）まない太い神経を持つご婦人はそういまい。

「騎士に必要なものとはいえ、それを言われてしまうと返す言葉がないわ」

「ひとまず実力は折り紙付きだとわかりました。──俄（が）然（ぜん）やる気が出ますね」

　不敵に笑うオフィに、セラフィーネは苦笑を漏（も）らす。

「あなたは逆境に燃えるタチで困るわ。くれぐれも無茶だけはしないでちょうだいね？」

「わかっています。見ていてくださいお姉様、必ずや立派な騎士になってみせますから」

「……ねえ、オフィ」

　呼びかけるセラフィーネの声には何か、切に願うような響（ひび）きが感じられた。

「あなたは若く美しい。それに誰にも後ろ指を指されないだけの作法も身につけているわ」

　セラフィーネは礼（れい）儀（ぎ）作法の試験と称（しよう）し、これまでに何度となく夜会や舞（ぶ）踏（とう）会（かい）に変装させたオフィを紛れ込ませては、その様子をつぶさに観察していたのだ。

「今や健康にも問題はなくなった。何よりあなたはもう、あえて秘さずとも、自らの意思で〝秘密〟を守れる。──わたくしの本音は大切な妹を騎士ではなく、王女として表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に立たせたい」

「お姉様……」

　オフィは自らの左胸にそっと手を添（そ）える。

「だから最後に、もう一度だけ問うわ──考えを改める気はない？」

　姉の美しい宝石のような瞳には、妹の身を案じる色がありありと浮かんでいる。

　心配をかけたくない。だけど騎士を諦（あきら）めることはできない。

　誰に強要されたわけでもない、自分が選んだ道だから。

「ごめんなさい、ありません」

　迷いのない答えに、セラフィーネは「つまらないことを聞いたわね」と言って笑った。