秘密の姫君はじゃじゃ馬につき

序章 師匠と弟子

　髪（かみ）の色、不明。瞳（ひとみ）の色、不明。容姿、不明。

　──寝（しん）台（だい）から出ることもままならない類（たぐい）稀（まれ）な虚（きよ）弱（じやく）体質。

　それが世間の知る、秘密の姫君（わたし）のすべて。

「オフィーリア姫（ひめ）様（さま）、女王陛（へい）下（か）と姉君が入団をご承（しよう）諾（だく）くださいましたぞ」

　離（り）宮（きゆう）の庭園で行われていた稽（けい）古（こ）の真っ最中。

　それも剣（けん）と剣が結び合った鍔（つば）迫（ぜ）り合（あ）い状態のときに、今自分にとって何よりも気にかかる最重要案件を持ち出されたものだから、オフィーリアの手からわずかに力が抜（ぬ）ける。

（しまった……！）

　と思ったときにはもう手（て）遅（おく）れ。師は寄る年波を置き去りにした力強い剣さばきで、オフィの剣を弾（はじ）く。

「っ、ずるいわよオースティン！」

「勝利の極（ごく）意（い）は主導権の奪（だつ）取（しゆ）と維（い）持（じ）。自（みずか）らの行動に相手を反応させることが肝（かん）要（よう）ですぞ」

「あーはいはい、隙（すき）を生んだわたしが悪うございましたっ！　──で、さっきの話、頼（たの）んだわたしが言うのもアレだけど、よくお母様とお姉様を論（ろん）破（ぱ）できたわね」

「儂（わし）は姫様が《聖なる黄金の十字架（セント・クロワ）》への入団を望まれていると申し上げただけですじゃ」

　鞘（さや）に剣を収めながらのオースティンの言葉にオフィは数回目を転（てん）瞬（しゆん）させ、「えっ？」と首を捻（ひね）る。

「それですんなり首を縦に振（ふ）ったの？」

「『反対しても無（む）駄（だ）でしょうね』と、お二人とも口を揃（そろ）えておっしゃっていましたな」

　一度言い出すと聞きやしない、オフィの頑（がん）固（こ）な性格を嫌（いや）というほど知っている二人だ。説得するだけ時間の無駄、と早々に結論づけたのだろう。

「あと、『顔に傷の一つでも負わせた相手は即（そく）座（ざ）に斬（ざん）首（しゆ）』とも」

　……怪（け）我（が）をしないようにしよう、相手のために。オフィは肝（きも）に銘（めい）じた。

「じゃあ《セント・クロワ》入団にあたっての直接の交（こう）渉（しよう）相手は、あなたってことでいいのよね？」

　石（いし）畳（だたみ）に転がっていた剣を拾い上げたオフィは、オースティンの顔を挑（いど）むように見（み）据（す）える。

　オースティンは苦（く）笑（しよう）し、困ったように肩（かた）を竦（すく）めてみせた。

「このヨボヨボジジイめに大層な役目を一任されるとは。陛下と姉君も人が悪い」

「ヨボヨボの意味を調べ直すことをすすめるわ」

　首の後ろで一つに結（ゆ）わえた髪と、蓄（たくわ）えられた顎（あご）鬚（ひげ）はほぼ灰色。歳（とし）だけならば老（ろう）齢（れい）ど真ん中のオースティン・ウィクリフだが、その肩（かた）書（が）きは国王直属騎（き）士（し）団（だん）、《セント・クロワ》一番隊隊長兼（けん）総隊長──精（せい）鋭（えい）部隊のトップだ。白い制服、それから総隊長を示す金十字入りの白マントを纏（まと）う身体（からだ）に贅（ぜい）肉（にく）は一（いつ）切（さい）ない。

　現（げん）役（えき）どころか、王国最強の座に君（くん）臨（りん）し続けている化け物である。

「団を預かる身からすれば姫様の入団は歓（かん）迎（げい）ですじゃ。しかしながら祖父代わりとしてはみすみす危険な職種に就（つ）かせたくはなく。まったくジジイ心は複雑ですのう」

「気持ちは嬉（うれ）しいけど、ぶっちゃけ女手足りてないんでしょ」

　戦争狂（きよう）だったという先王が、「戦力になるなら猫（ねこ）の手でもなんでも使え」という持論の持ち主だったために、女子も騎士に従事できるようになった。

　とはいえ、女子の希望者は圧（あつ）倒（とう）的（てき）に少ないのが実状だ。

「ごもっとも。総隊長としての立場とジジイとしての立場の狭（はざ）間（ま）で揺（ゆ）れる中、入団に条件を定めることで心の葛（かつ）藤（とう）に折り合いをつけた次（し）第（だい）です」

「入団できるなら無理難題どんと来いよ。で、その条件って？」

「まず御（おん）身（み）の身分は儂の他には秘（ひ）匿（とく）していただきます」

　オフィーリア・リズ・レーヌグラン。肩書きはレーヌグラン王国第二王女である。

　わけあって、虚弱を建（たて）前（まえ）に公（おおやけ）から一切秘されてきたために、付いた二つ名は『秘密の姫君』。

　──騎士になるために鍛（たん）錬（れん）を始めてから体質は改善。おかげで健康に憂（うれ）いは何一つなくなったが、幼い頃（ころ）に流（る）布（ふ）された虚弱の噂（うわさ）を撤（てつ）回（かい）しないまま現在に至る。

　生まれてこのかた王女として国民の前に立ったことがないためだろう。巷（ちまた）では実はすでに死亡しているだの、人前に出られないほど不器量だのと好き勝手な噂が飛（と）び交（か）っているとか。

「知られた際には即（そく）退団、よろしいですな？」

「ええ、わかったわ」

　幼少期は女王である母によって秘され、騎士になると決めてからは、自らの意思で身分を隠（かく）している。一（いつ）般（ぱん）人（じん）を装（よそお）ってしょっちゅう城下に繰（く）り出（だ）しているオフィにとって、そう難しい条件ではない。

「それから姫様は、隊長付きになっていただきましょう」

「異論はないけど、学院を出ていない人間がいきなり隊長付きって不自然じゃない？」

　騎士志願者は、まず学（まな）び舎（や）である四年制の王立騎士学院を卒業して内部入団する。

　入団後は従騎士として自団の先（せん）輩（ぱい）騎士に付き、二年の下積み期間を経て正騎士に叙（じよ）任（にん）されるのが通例。例外として学院に通わず、副隊長格以上の階級者による推（すい）薦（せん）入団もあるが稀だ。

　入団はまだしもぽっとでの新人が、若手や中（ちゆう）堅（けん）をすっ飛ばして隊長付きに、とはなかなか異例である。

「さすがにただの従騎士として放り込めませぬ。ゆえに姫様は儂の遠（とお）縁（えん）の貴族令（れい）嬢（じよう）として入団してもらいますぞ」

「うわーコネ臭（しゆう）しかしない。でもしょうがないわね。エリート軍団《セント・クロワ》はただでさえ狭（せま）き門だもの」

　王立騎士団の方がまだ女子に門戸を開くことについて寛（かん）容（よう）だ。事実、女子隊員が少ないながらも複数在（ざい）籍（せき）している。

　だがしかし、オフィが入りたいのは《セント・クロワ》の一（いつ）択（たく）。

《セント・クロワ》でなければ、意味がないのだ。

「儂が最も危（き）惧（ぐ）しておりますのは、姫様のお美しさですじゃ」

　オフィは花の十六歳（さい）。腰（こし）まである赤みがかった金髪（ストロベリーブロンド）に、けぶるような睫（まつ）毛（げ）に縁（ふち）どられた大きなエメラルドの瞳。肌（はだ）は鍛錬に明け暮れているとは想像がつかないほどキメの細かい雪（せつ）白（ぱく）だ。外見は文句なしの麗（うるわ）しき乙（おと）女（め）である。

「王女という肩書きで牽（けん）制（せい）できない姫様に、狼（おおかみ）どもが群がるのは火を見るより明らかですからのう」

「総隊長の威（い）光（こう）は何にも勝（まさ）る抑（よく）止（し）力（りよく）になる、か」

「本来なら儂の隊にてお預かりしたいところですが無理ですゆえ」

「総隊長率いる一番隊は叙任五年以上の経験者しか所属できない規定だもの、仕方ないわ」

「ですから唯（ゆい）一（いつ）、姫様を守ることのできる存在に任せますじゃ」

　わたしを唯一守れる存在？

　ぱっと思い浮かんだのは三番隊。あそこの隊長は《セント・クロワ》の紅（こう）一（いつ）点（てん）だ。

「女だてらに屈（くつ）強（きよう）な騎士を従えているだなんて素（す）敵（てき）よね。憧（あこが）れちゃうわ」

「姫様の配属先は三番隊ではありませんぞ」

　てっきりそうだと思い込んでいたオフィは目をぱちぱちと瞬（まばた）かせる。

「違（ちが）うの？　でも三番隊しか女隊長が率いる部隊なんてないわよね？」

「あそこは副隊長にちと問題が……。姫様の配属先の隊長は優（ゆう）秀（しゆう）かつ実力的にも申し分ないのでご安心を。三番隊とは別の意味で少し、いや、かなり厄（やつ）介（かい）やもしれませぬが……」

　奥（おく）歯（ば）に物が挟まったような物言いが、らしくない。

　何か言いづらい事情があるようだが、オフィの決意はとっくの昔に決まっている。

「……覚えてる？　『我ら騎士の大義名分には、時として無（む）慈（じ）悲（ひ）に人の生を奪（うば）うことも含（ふく）まれております』」

　騎士を志すと決めたときに、オースティンから投げかけられた言葉。

　十年経（た）った今でも、オフィは一言一句違わず思い出せる。

「『斬（き）り捨（す）てた者、その死を嘆（なげ）く者、救えなかった者の数だけ業（ごう）を背負う。姫様にはその覚（かく）悟（ご）がおありですかな』──答えは〝イエス〟」

　何度訊（き）かれても、オフィは同じ答えを出す。

「王女の身空で騎士になるってんだから業も苦難も上等よ。全部まとめて背負ってやるわ」

　瞠（どう）目（もく）したオースティンは、そのあとすぐ満足気な笑（え）みを浮かべて言った。

「ならば我（わ）が弟（で）子（し）の活（かつ）躍（やく）に期待しましょうぞ」