勿論、慰謝料請求いたします！

好きってなんですか？

　バハル船長に回収された後、私は自分の任されている店『アリアド』の奥（おく）にある工（こう）房（ぼう）に向かった。

　私が工房に入ると、小さな宝石を台座につけていた、この工房を束ねる職人長が私の元へ寄ってきた。

「ラオファン国（こく）の船長はどうでした？」

「勿（もち）論（ろん）、お買い上げいただいたわ」

　私がそう言うと、周りにいた職人達も皆（みな）、一斉に歓（かん）声（せい）を上げた。

「お嬢（じよう）さんの言う通りに鎖（チエーン）ではなく、シルクリボンにしたのが良かったということですな」

「鎖よりシルクリボンの方が肌（はだ）触（ざわ）りも良く、付属の髪（かみ）留（ど）めも可（か）愛（わい）く作れると思ったんですの」

　職人長はニコニコと笑いながら頷（うなず）いた。

「お嬢さんは本当に客の心を摑（つか）む商品を思いつきなさる」

「職人の心だけではなく消費者の心を摑まなくては」

　その後、職人長と話をしていると工房のドアをノックする音が響（ひび）いた。

「お嬢様がいらっしゃってるとおうかがいしましたが、ちょっとお借りしてもよろしいでしょうか？」

　声の主は小説部門の稼（かせ）ぎ頭（がしら）であるマチルダさんのようだ。

　何かあったのか、私が慌（あわ）てて出ていくとマチルダさんが満面の笑（え）みで立っていた。

「お嬢様、私の弟（で）子（し）の作品の件でお話が」

　私はマチルダさんに連れられて作業部屋に案内された。

　いつ来ても本だらけの部屋に一人の少女がたたずんでいた。

「お久しぶりねバナッシュさん」

　その少女、ジュリー・バナッシュ伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）は私の元婚（こん）約（やく）者（しや）と現在進行形でお付き合いをしている女性だ。

「ユリアスさん!?　あの、お久しぶりです……」

　私は彼女が手に持っている紙を見つけると手を差し出した。

「見せてくださるかしら？」

　バナッシュさんはプルプルと震（ふる）えながら私に紙を渡（わた）した。

　紙の内容は小説のプロットと言われるものだった。

　プロットとは物語のあらすじを考える上で必要なもので、どんな流れで書いていくか決めるための地図のようなものだ。

　彼女が今書こうとしている小説は、『駄（だ）目（め）な男を王子様に変える百の方法』という作品だ。

　彼女が今おかれている状（じよう）況（きよう）を架（か）空（くう）の令嬢のロマンチックなストーリーとともに描（えが）くというセンセーショナルな作品である。

　これは、確実に売れると踏（ふ）んで調整中である。

　彼女のプロットは、自分の恋（こい）人（びと）の駄目なところを一通り書き、その後それを男性側に気づかれないよう見事矯（きよう）正（せい）していき大成功を収めるという流れになっている。

「……勉強になるわ」

　私が思わず呟（つぶや）くと、マチルダさんとバナッシュさんになぜだかジットリとした目を向けられた。

「何か？」

　私が首を傾（かし）げると二人は大きなため息をついた。

　失礼ではないだろうか？

「この本はお嬢様には必要のないものだと思います」

　どういうことだろう？

　私が反対側に首を傾げるとバナッシュさんが口元をヒクヒクさせながら言った。

「ユリアスさんの周りにはいい男しかいないじゃない!!」

「そうでしょうか？」

　本気で言ったのにバナッシュさんは自分の頭を豪（ごう）快（かい）に搔（か）きむしると、私を睨（にら）んだ。

「そうでしょう！　頭（ず）脳（のう）明（めい）晰（せき）なローランド様に、笑顔が素（す）敵（てき）で一（いち）途（ず）なマイガー様、身分、容姿、性格の全てがパーフェクトのルドニーク殿（でん）下（か）なんて、どう考えても必要ないですよ！」

　私は苦笑いを浮（う）かべた。

「お兄様は実の兄ですしマイガーさんはドＭ。王子殿下にいたっては不（ふ）憫（びん）属性だと私は思っていますけど？」

　私の言葉にマチルダさんとバナッシュさんの眉（み）間（けん）にシワが寄ったのが解（わか）った。

「お嬢様、正気ですか？」

「私、ユリアスさんのそういうところ嫌（きら）いです」

　どういうところなのかちゃんと説明してほしい。

　二人の責（せ）めるような視線に思わずたじろぐ私にバナッシュさんが一歩近づいてきた。

「ユリアスさん」

「は、はい。なんでしょう？」

「ずっと聞きたかったんだけど、ユリアスさんは誰（だれ）が好きなの？」

　バナッシュさんの言葉に私は混乱状態になった。

〝好き〟とはどういった感情なのか想像もつかない。

「逆にバナッシュさんは誰が好きなんですの？」

　バナッシュさんは眉間のシワを深くした。

「今までは誰よりも格好いい人が良かったから王子様が好きだったけど、今はこんな私の側（そば）でもずっといてくれるラモール様が大好きよ」

　鼻をフンッと鳴らしたバナッシュさんの頰（ほお）はほのかにピンク色に染まっていて、とっても可愛かった。

「私も言ったんだから、ユリアスさんも言いなさいよ！」

　少し怒（おこ）った顔をしたバナッシュさんに詰（つ）め寄（よ）られ、私は困ってしまった。

「好きとはどうすれば解るのでしょうか？」

「はあ？　そこからなの？」

　呆（あき）れてものも言えないとばかりに離（はな）れていくバナッシュさんの後ろ姿に少し悲しくなる。

　代わって、マチルダさんが近づいてきた。

「では、お嬢様。側にいて楽しいと感じる男性はいますか？」

　ハッキリ言ってビジネスが絡（から）めば、どんな男性といても楽しいと思う。

「えっと、たくさんいますわ」

　バナッシュさんとマチルダさんのため息にビクッと背中が跳（は）ねる。

「では、格好いいと思う男性はどうでしょう？」

「お兄様です」

　マチルダさんの質問に即（そく）答（とう）したら怖（こわ）い顔をされた。

　駄目だったらしい。

「家族以外に決まっているではありませんか！」

　マチルダさんの額に青筋が浮かび始めた。

　もう、逃（に）げ出したいのだが。

「家族以外で格好いいと思う男性です！」

　しばらく考えた。

　そういえば階段から落ちたところを王子殿下に助けてもらった時に格好いいと思った……ような気がする。

「そんなに悩（なや）んでも出てこないんですか？　もしかしてユリアスさんって初（はつ）恋（こい）もまだだったり……」

　バナッシュさんは興味をなくしたようにマチルダさんの部屋にたくさんある本の中から一冊手に取りペラペラとめくり始めた。

「初恋……」

　まだなのかもしれない。

　これは女性として終わっているのかもしれないと少し焦（あせ）った気持ちになる。

「お嬢様、仕事が絡まない状態で一（いつ）緒（しよ）にいて楽しいと思う男性はいますか？」

　ぱっと思い浮かんだのは、婚約破（は）棄（き）された後に踊った王子殿下とのダンスだった。

　王子殿下は私を楽しませるため、速いステップを試（ため）したり足（あし）の甲（こう）に私を乗せたまま踊（おど）ってくれたりもした。

　王子殿下といて、確かに私は楽しかった。

「フリーズするほど？　……お嬢様、頑（がん）張（ば）りましょう」

「えっ？　あっ、はい」

　今の考えは危険だ。

　この考えを口に出したら後（あと）戻（もど）りができなくなる気がする。

　たぶん、これを認めてしまえば私の自由はなくなる。

　不確かな感情に流されるわけにはいかないと、強く思った。

　すると、マチルダさんが慈（じ）愛（あい）に満ちた笑みを浮かべながら、私にしか聞こえないような小さな声で囁（ささや）いた。

「お嬢様、すぐに気持ちに気づかないふりなんてできなくなりますよ」

　マチルダさんの言葉に私は息を吞（の）んだ。

　私は忘れていたのだ。

　マチルダさんが予言の妖（よう）精（せい）バンシーの子孫だということを。

　マチルダさんには一体何が見えたのだろう。

　私が王子殿下に少なからず恋（れん）愛（あい）感情を持ち、それを認められずに気づかないふりをしようとしているのも見えていそうで怖い。

　私が、マチルダさんの言葉で気持ちを自覚させられている間に、バナッシュさんがいいことを思いついたと言わんばかりに右手をスッと上げた。

「マチルダ先生！　恋の解らない可哀想（かわいそう）なユリアスさんのこれからを労（いたわ）って、甘（あま）い物でも食べに行きませんか？」

「まあ素敵！　そうしましょう！　ね、お嬢様」

　私はぎこちなく頷いた。

　その後、スイーツバイキングで有名なお店に案内され、マチルダさんとバナッシュさんに〝愛とは何か〟を語られながらケーキを食べた。

　いろいろな感情の話に、なかなかケーキが喉（のど）を通らず、紅茶で流し込みながら二人の話を聞くのが精いっぱいだった。