Arcana Story 〜もう一つの世界の伝説〜

第二十三話 『戦略的撤退』

　ゼロの戦う理由ーーそれは、殺された知り合いの仇をとるため。俺は彼がその知り合いとどういう関係なのかは知らないが、あの日の夜、彼はひどく落ち込んでいた。きっと大切な人だったに違いない。

　そして、そのように人を簡単に殺すような存在ーー〈逆位置〉の〈アルカナ〉を、この世界で野放しにするわけにはいかない。それを未然に防ぐ意図もあるだろう。

　しかし、これは〈アルカナ〉のーー〈正位置〉と〈逆位置〉の間で起こった戦争。先程のような理由がなかったとしても、当然戦わなくてはならない。そうしなくては、ユリウスやウズのような「狂気」を持った人間が〈王〉の座に就く事になる。

　人を平気で殺すような者がこの世界を牛耳れば、大量虐殺など当たり前。それよりももっと酷い事態になる可能性は十分にある。そうなってはいけない。

　このまま見過ごす事は出来ない。

　俺は自然とそう思えるようになっていた。

　これは、避けられない争い。

　ーー俺には戦わなくてはならない理由が十分にある。

「なあ、どうするよウズ。殺さなくちゃならねえ人間が一人増えたぜ。あいつも多分、君の敵だろう？そういう事になったんだろう？ーー君の邪魔をする存在は、俺の敵だ。全身全霊で戦うけどさぁ......これは俺一人ではキツくなったかもなぁ。一対一じゃなくなった」

「心配しなくていいよ〜。だって、そいつ。多分まだ自分の〈能力〉がどんなものかも気づいてないよ〜。顔見たら分かるでしょ〜？何も出来ないような顔してる。こんなの敵が増えたうちに入らない。それに危なくなったら僕が手助けするしね〜」

「確かに。よく見れば、全然強そうじゃねえな。威勢の良い事を言ってはいたけど、腰も引けてるし、さっきまでずっと隠れてたんだ。むしろ足手まといかもなぁ！」

　アーラは数秒俺の顔を見てそう言った後、手を叩いて笑った。

　ウズの方も俺が先程から怯えている事はお見通しのようだ。

（まあ声震えてたもんな......今でも震えてるけど）

「おい、おめぇさん。随分舐められてんなぁ。来てくれたのは嬉しいが、もうちょっと堂々としてろよなぁ」

「......すまねえ。ーーけどよぉ！あいつらの言う通りだぜ。ノイルは俺がここに来ることによって『運命』が変わるとか何とか訳の分からねえことを言っていたが、俺はまだ全然理解してねえんだ。これから俺はどうしたら良い？」

「何ぃ？そんなこと俺が知るかよ。ーーここへ来たって事は、ノイルに聞いたんだろうが......あいつ、武器の一つも持たせてねえのか」

　ゼロがそう言うと、俺はようやく〈あの事〉を思い出した。

「あっ！」

「ーー？何だよ」

「そうだ、忘れてたぜ。俺が来た理由。ーーノイルがあいつの......ウズの〈能力〉を視たんだ」

「何！？ホントか？どんなのだ？」

「ーーあいつは絶対に死なない。不死身だ。決して死なないというのが、あいつの〈アルカナ〉の〈能力〉だ！」

「え！！何それ！ホントかよ......で？後は？」

「いや、それだけだけど」

「......あ、あぁ、そうか。ありがとう」

（まあそうなるよな）

　俺もこれを伝えてどうなるのか、と思ったが、これも一つの使命であったので、言わないわけにはいかない。

　それにしても、ゼロはこれからどうするのだろうか。

　俺たちがひそひそと話していると、アーラがこちらへ近づいて来た。

　いよいよまずい。

「殺し合いを始めんのに合図なんていらねえよなぁ......俺も作戦を練らせてあげるほど、お人好しじゃねえんでなあ！！」

　そう言うと、アーラは瞬時に背にかけてあった弓を取り、矢を放った。

　放たれた矢は途轍もないスピードでこちらへ向かってくる。

「ッ！！」

「危ねえッ！！」

　ゼロは俺を凄い勢いで引っ張り、共に倒れる。

　飛んで来た矢を俺はまともに目視すら出来なかった。

　またしても「死」が、俺の頭をよぎる。

「っつつ......ちくしょう。こりゃあまずいな」

　ゼロは瞬時に起き上がり、軽々と俺を担いだ。

　俺の体重は他の人と比べるとやや軽めではあるのだが、しかし、この歳になって片手で担ぎ上げられた事はない。

　改めて感じるが、凄い力だ。

　ゼロは人を担いでいるというのに、凄まじいスピードで走った。

　頭がクラクラして、自分がどんな状況かもよく分からなかったが、どうやらアーラのいる方向とは逆の方向に走っている。

「おい！何逃げてんだよ！俺のことを思ってやってんならマジにキレるぜ！」

「あぁ？逃げてんじゃねえ！これは戦略的撤退だ！」

　そう言いながら、ゼロは全速力で走った。

「状況が変わった。おめぇさんが来ずにあのままでいたら、俺はがむしゃらに立ち向かっていくだけだったが、今は二人だ。今の俺たちには作戦が必要。そして、それを練る時間が必要だ！」

「それは分かったが、おい！......ぐふっ......下ろせって！......っ......俺だって走れる！」

「何言ってんだ？俺がこのまま走った方が早い」

　それは尤もな主張だった。

　ゼロは人を一人担いで走っているというのに、後ろから追いかけて来ているはずのアーラを振り切っていた。その姿は疾くに見えない。

　やはり、常軌を逸した駿足の持ち主だ。

　俺はされるがまま、成す術無く揺られるのみ。

　かなり恥ずかしい状況だったが、背に腹は変えられない。

　仕方なく俺は揺られた。

　しばらく走ったところでゼロは足を緩め、俺を肩から降ろした。

「ふぅ......ちょっと疲れたな。これぐらいでいいだろう」

「ーーで、これからどうすんだよ？距離をとったのはいいが、逃げてるばっかじゃ攻撃出来ねえぜ」

　逃げることは出来る。

　実際、今この調子で行けば、奴らに見つかることなく、この町から離れることだって出来るだろう。

　そうすれば、ノイルの〈能力〉で視えた未来すなわちゼロの「死」を避けることが出来るかもしれない。

　これはノイルの言った通り、確かに「運命」が変わった。

　しかし、ゼロはそんな判断をしないだろう。

　現実問題、そのようなことをしても何も変わらない。

　この場は逃げ切れるかもしれないが、それは奴らに時間を与えているようなもの。

　何か事が進んでいるという事は確実であるし、それは止めなくてはならない。

　そして、今回を見逃せば、次いつウズの居場所を特定できるか分からないし、これはゼロにとっても絶好のチャンスだ。

　これは、こちら側のチャンスなのだ。

　逃げる事は出来ない。

「もしかして、走って距離をとったのは、あの場所からアーラだけを引き離すためか？ーーあの状況、二対二、いや、もっと不利な状況だったかもしれない。そこで数の有利をつけるために、一人ずつ確実に仕留めようと思ったのか？」

「いや、それは違うぜ。実際、随分前から追いかけて来てねえ」

「何！？ーーいやだって、初めはちゃんと追いかけて来てたぜ！」

「あれは演技だ。そういうフリだ。自分の計画を悟られないようにそうしているんだ」

「？」

「アーラはあの場所から離れる事はできねえ。おめぇさんが言ったように、自分の不利になるからな。だから、この距離で十分安心なんだよ」

　ゼロは腰を落ち着かせた。

「言っただろう？作戦を練るためだって」