Arcana Story 〜もう一つの世界の伝説〜

第十六話 『深い川は静かに流れる』

　ーー部屋には俺を含めて四人の男がいた。

　一人は、背中に大きな「翼」の生えた大柄な男性。

　先程、「ミカ」と呼ばれていたか。その男は無口で、必要以上のことは話さない。

　彼は部屋に入ると、そっと壁に背を向け、腕を組んだ。そこがその男の定位置らしい。

　次に、俺が家に入るやいなや、いきなり怒鳴り立てた男性。「ヘンドリック」と呼ばれていた。

　非常に短気で、物事には逐一突っ込むやや細かい性格。

　彼はそこにあった一人掛けのソファーに座った。しかし、こだわりでもあるのだろうか。もう一度立つと、ソファーの位置をきちんと整え、「よし！」と言って座り直した。

　そして、もう一人は車椅子の男性。

　どうやら、先程「ミカ」という男が従っていた「命令」というのは、この男によるものだろう。

　関西弁のような口調で一見優しそうな雰囲気をしているが、どこか悍ましいオーラを放っている。

　しかし、何故ーー

「ーー何で俺の名前を知っている......？」

　男は確かに「ノゾミ」と、そう俺の名前を呼んだ。

　しかし、その男の言う通り「初めまして」である。

　当然、俺はこのような男と面識などなかった。

　俺が自分の名を名乗ったのは、ロザさんとゼロ、ノイルの三人である。そして、ハジメやペイジは、ゼロから聞いているかもしれないが、彼はこの内の誰かと知り合いなのだろうか。

「何でか？何でやろうなぁ......まあそんな細かいことはええやないか」

「いや、気になるだろ！ーーロザさんか！それともゼロの知り合いなのか？」

「ロザ？そんな奴は知らんけどーー」

　男は車輪を動かし前へ出てくると、近くでこう言った。

「ーー『ゼロ』。そいつはよう知っとる......何せ今から話すんはそういう話やからなぁ」

（何？ゼロの知り合い？ーーまあ似たような感じではあるけど、こんな知り合いがいたとは......）

　男は「まあとりあえず座りなさい」とソファーの方を差した。

　俺は言われた通りそこへ座る。

「君にもそんな風に名乗っとったんかぁ......」

　男は呆れたように頭を抱える。

　「ゼロ」と言うのは偽名だ。

　しかし、彼はあの時、その名前を咄嗟に考えたように見えた。

　だが、そうではなかったらしい。この男にも同じように名乗っていたようだ。

「ゼロとはどういう関係なんだ？ーーそれに、何故俺をここに連れてきた？ゼロから言われたのか？」

「まあまあ、そう慌てんなや。急にこんな真似したんは悪かったけど、ちょっと落ち着け」

　それもそうだ。

　この状況、こんなに興奮していては、却って飲み込めないだろう。

　俺は一度深呼吸をした。

「そうやなぁ。君に来てもらったのは他でもない。ーー君のためや」

「は？」

「君、さっき襲われたやろ？」

「あ、ああ」

　俺は襲われた。

　身に覚えは全くないが、俺は確かに刃物を持った男に殺されかけた。それも、恐らく計画的に。

　それを、今そこの壁にもたれかかっている「ミカ」という男に助けられたのだ。

「そのことは知っとった。別にその襲ってきた奴と仲間ぁ言うわけやないけど、そうなることは分かっとんたんや。やから、ミカを遣わせた」

「何！？どういうことだ」

「〈アルカナ〉は一人ではおられんということや」

「！？」

（！？ーーこいつ〈アルカナ〉のことを知っているのか？）

　ゼロの知り合いというのだから、それで聞いたのか。

　しかし、ゼロはハジメやペイジの他に仲間はいないと言っていた。

　それなのに、仲間というわけではないというのに、〈アルカナ〉のことをこの男へ言うだろうか。

（この男ももしかして......）

「〈アルカナ〉......なのか？ーーあなたも」

「......」

「答えてください！どうなんだ！」

　男は少しの沈黙の後、口を開いた。

「それはなぁ......その問いに答えるかどうかは、君がぼくの質問に答えてからやぁ。それから決める」

「......質問？」

　男は単刀直入に言った。

「君ぃ、ぼくらの仲間にならへんか？」

「え？」

「やからぁ、ぼくらと手を組まへんかと聞いてんねん」

「......仲間って、いきなり何言って......どういうことだ」

「別にいきなりやないやろう？さっきまでそういう話をしとった」

「？」

「君はさっき襲われた。ーーそれは君が〈アルカナ〉やからや。奴はそれを知っとったから君を殺そうとした」

（！？）

「何を言っているんだ？訳が分からない。奴は何故俺が〈アルカナ〉だと知っているんだ。それにあなたも！ーーそして、何故〈アルカナ〉だったら狙われるんだ？そもそも奴は一体何者なんだ！？何も分からない！」

　立て続けに起こる意味不明の事態。

　俺はそれを全く理解できなかった。

　何故何もしていないのに殺されそうにならなければならない？

　何故それに怯えて生活しなければならない？

　こいつらは一体誰なのだ！？

　この世界は何だ！？

　ーー〈アルカナ〉とは一体何なんだ！？

　ずっと前から俺の頭の中はパニックだった。

　元々飲み込みの早い方ではなかったが、それにしてもこの世界は俺に対して厳しかった。

　分からないことだらけだった。

　それを、この男なら何か分かるのではないか、答えてくれるのではないかと期待した。

　しかしーー

「やからそれは言われんて」

「ーー」

「そんな一気に言われても、ぼくにも知らんことかてあるし、それに知ってたとしても今の君には言われへん。ーー敵になるかもしれん奴に、何をおいそれと持ってる情報を渡さなあかん？ぼくはできるだけ危険を犯したくないんや」

「......それもそうだけど、お願いだ。頼むよぉ......もうこんなことは懲り懲りなんだ」

「ーーあかん」

「！？」

「聞きたいなら『はい』と言え。ぼくらと手を組むんか、組まんのか。どっちかはよ言うてくれ」

　何とも高圧的な態度だった。

　その男の態度に俺は少し腹を立てた。

「あのなぁ......あんたらと仲間になったら、それこそまたあんな危機に遭遇するかもしれないだろう！？また血を見ることになるかもしれない。また人が死ぬかもしれない。悲しい思いをするかもしれない！もうそんなのは嫌なんだよ！ーーそれが嫌だから！あんなこともうしたくないから、俺はこうやって逃げ出して来たんだ！！」

　俺は怒鳴った。

　自分でも何を言っているか分からなかった。

　この男にそんなことを言っても何も変わらないのに、俺は思いの内を叫んだ。

　すると、それを見かねてか、先程から黙ってソファーに座っていたヘンドリックが口を開く。

「ギャーギャーギャーギャーうるせえぇんだよぉ！ボケ！！」

「ーー！！」

　彼の怒号の後には静寂が広がった。

　その寂けさを感じ、俺は少し冷静になった。

「......すまねえ」

「いやええんや。無理もない」

　彼はソファーから立ち上がって、俺の近くで忠告するように言った。

「俺様は騒々しいのが嫌いなんだ。テメェのように弱い男も嫌いだ。ーーだが、マドカが言うから仕方なくOKしたんだ。テメェのような男と手を組むことをなぁ！」

「......マドカ？」

　ヘンドリックが「あ」と言って、手で口元を覆い、車椅子の男は額に手を当てる。

「おい......」

「あ、悪りぃ......」

「ぼくは危険を犯すのは嫌やと言ったやろう〜？リスクは最小限や。やから名前もあんまり教えたくないんや。ーー約束を守らん奴はぼく、あんまり好きやないで」

「すまねえって、ごめん！」

　今までの雰囲気を見て読み取れるが、恐らくこの「マドカ」という男が、このグループの「ボス」のような立場なのだろう。

　これまでのミカの態度といい、ヘンドリックの今の反応といい、どうにもこの男には頭が上がらないらしい。

　一体この男は何者なんだ......？

「あのなぁ、ノゾミ君。仲間になる言うても、ほんまはそんな大層なもんとちゃうで？」

「？」

「ぼくらと手を組むことと、危険になることは同義やない。ーー言うたやろ？ぼくは危険が嫌いやと」

「あ、ああ」

「ぼくは不利益が嫌いや。誰でもそうかもしれんけど、ぼくは特に嫌い。やから、ぼくはそのリスクを最小限に減らしたい。当然君にも、無茶なことはさせへん。ーーどうや？」

　仲間......

　どこかで聞いた台詞だ。

　俺は一度、「あいつ」とそうなって、そして逃げ出した。

　俺では到底力になれなかったから。

　「あいつ」のように勇気がなかったから。

　だが、この男の言っていることは正しい。

　〈アルカナ〉は一人で生きていくことはできない。

　だから彼は協力しよう、と。

　彼は頭が良い。それは見てて何となく感じたものだった。

　よく考えて行動、発言しているようだし、全く隙を見せない。とても頼りになるような気がする。何より、そのような人間でなくては、このように慕われてはいないだろう。

「あなた達の仲間になれば、俺は『安全』だと。そう言っているのか？」

「そういうことや。君は何も心配いらん」

　「安全」は大事だ。

　この先、平和に暮らしていくためにも、「安全」な環境は必要だ。

　そして、この人達は頼りになるだろう。それは今朝、襲われた時を思い返せば分かることだった。

　ミカはとても強かった。

　あんなに強い人間が純粋に慕っているのだから、このマドカという男も只者でないに違いない。

　悪くない誘いだった。

　でもーー

（分からない）

　人生で最も重要なことは「賢い選択」だ。そして、それは「正しい」道を征くということ。

　しかし、今の俺にはそれが分からなかった。

　理屈では分かっているのに、この男を本当に信じて良いのか、何故か確証が持てなかった。

「悪い。ーーでも俺は、あなた達の仲間にはなれない」

　熟慮しての答えだった。

　いや、「選べなかった」というべきか。

　深く考えたが、結論は出なかった。

「そうかぁ......無理かぁ」

「だが、一つ言わせてもらいたい。俺は、あなた達に敵対するつもりはない」

「......」

「仲間にはならないが、同時に敵になることもないと言っておく。だからーー」

「ん？」

「少しでいい。教えてもらうことはできないか？あなた達の知り得る情報を、話せる範囲でいいんだ。教えて欲しい」

　この人達は、〈アルカナ〉のことを知っている。ーーこの世界の「謎」を。

　それを少しでも知りたかった。

　そうすれば、今日襲われた理由も分かるかもしれない。

　中途半端な立場ではあるが、これが今の俺にできる最大の決断だった。

　男は少し俯いて、しばらく検討した。

「......まあ、ええやろう。君は多分悪い人間やない。ーーそれに今、約束したからな。ぼくらの敵にはならへんと、ぼくらの行いに邪魔はせえへんと。なら、少しぐらいええやろう」

　男は了承した。