Arcana Story 〜もう一つの世界の伝説〜

第十五話 『雲泥万里』

　男は勢い良く剣を振りかざす。

　俺は目を閉じた。

（お終いだ）

　ーー何もかも諦めかけた、その時。

　「キーッン！」と鉄の交わる音が聞こえた。

（何だ......？）

　恐る恐る目を開くと、そこには「翼」があった。

「！？」

　背中に「翼」の生えた人物。それが男の攻撃を防いでいた。

（ーーペイジ？......じゃない。この大きさは）

　よく見ると、目の前の「翼」は、ペイジのそれより遥かに大きく、相応に体格も大柄であった。

　攻撃を防がれた男はその衝撃に一瞬よろめき、すぐさま後ろへ下がる。

「ッ！？ーー誰だテメェ......」

　男も余程の事態に驚いたのだろう。これまでの飄々とした口調とは打って変わって、それは酷く慎重な口ぶりであった。

「......」

　翼の生えた男は、その問いかけには一切応じず、まるでロボットのようにただ立ち尽くす。

「まあいいや。邪魔すんならお前も殺してやる！」

　その態度に腹を立ててか、男はこれまでの勢いを取り戻し、二撃目を繰り出す。

「オラァ！！」

　ーーしかし、その攻撃はまたしても防がれる。

「何ッ！？」

　三撃、四撃、五撃......！

　嵐のように激しく繰り出される怒涛の斬撃。

　衝撃波が伝わってくるほどの威力に、俺の目では到底追う事のできない素早さだった。ところがーー

（嘘だろ......？）

　その一切は、どれも容易く跳ね返されていた。

　休む間も無く動き、攻撃を繰り出す男に対し、翼の男は、その場から一歩も動いてはいなかった。

（......何だ......こいつ！？）

　二刀に対し一刀。

　それも、恐らく両手剣であろう程の大きさの剣を片手で振るい、圧倒していた。

「何でだ！？クソッ！」

　百は剣を振るったか。その辺りで、男の攻撃が止む。

「......はぁ......はぁ......ちくしょう。何もんだテメェ......」

　ーースタミナ切れ。

　男は地面に剣を突き、苦悶の表情を浮かべる。

　一方、翼の男は、汗一つかいていない様子だった。

　そしてーー、

「......その程度か」

　彼はそう吐き捨てると、ようやく足を一歩前へ出す。

　その一瞬、空気が変わった。

　踏み出した足に体重をかけ、身を乗り出す。

　いよいよ反撃開始か。と思ったその時、

「ヒィッ！」

　先程まで地に膝をついていた男が、慌てて立ち直り、後方へ下がった。

「こ、降参だ！......俺の負けだ。もう何もしねえよ。ーーなぁに、ちょっとからかっただけさ。ハハッ！」

　そう言うと、男は剣を鞘へ仕舞い、両手を上げた。

（何！？そんな言い逃れできるわけ......）

　しかし、それを見た翼の男は、同じく剣を仕舞う。

（！？）

　男は軽やかに身を翻すと、瞬く間に逃げていった。

「え！？何やってんだよ！何で剣を仕舞った！？」

　俺が慌てて言うと、彼は冷静に答えた。

「......命令されていないからだ」

「は？」

「奴を殺せとは命令されていないからだ」

（は？何？命令？何言ってるんだこいつは）

「殺さなくても、捕まえて自警団とか近衛兵とか、なんかそういう場所に連れてくべきだろう！？」

「そのようなことも命令されていない。だからしない」

「それじゃあ俺が困るんだよ！あいつは俺を殺そうとしてたんだぜ？また襲われるかもしれない」

　助けてもらった人に対し、このような態度で言うことではないかもしれないが、しかし、それほどまでに俺は必死だった。何せ殺されかけたのだから。

　襲われた理由は分からなかったが、奴は確実に俺を狙っていた。

　だが、一体何故だ？

　目立って豪華な服装という訳でもないし、金品目当てではない。

　鬱憤晴らしの殺人というのならば、あれほどしつこく追っては来ないだろう。

　しかし、奴はこの俺を狙って襲ってきた。何か理由があって。

「いや、その心配はない」

「！？」

「恐らくもう君を襲っては来ないだろう」

「何？どうしてそんなことが言える？」

「......」

　男は答えず、ただ「付いてこい」とだけ言うと、そそくさと行ってしまった。

　俺は、言われた通り付いて行き......

　ーー歩くこと一時間。

（やべぇよ......今日はやることがあるってのによぉ。ーーまた変な奴に絡まれちまったなぁ）

　男は一切口を開かず、俺が付いてきているかだけを確認しながら、目的地まで淡々と歩いていた。

　こんな奴に、まともに付いて行っている俺も大概だが、しかし、付いて行く他ない。

　何故なら、先程の戦いを目の当たりにしたからである。

　あんなデタラメな力の差を見せられて、果たしてこの男に逆らう者がいるだろうか。

（でも、もうそろそろ帰んねえとまずいよなぁ.....）

「あ、あのさぁ......俺もう帰んねえとーー」

　その瞬間、男は急に足を止めた。

「ドンッ！」

　突然立ち止まるので、俺は勢い良く男にぶつかる。

「ーーッ！......痛てて。おい、急に止まんなよ」

「着いた。ここだ」

「ーーえ？」

　そこは、モルダンの南ーー「マルタ」という町に位置するごく普通の古民家だった。

　市街からは随分外れているものの、それほど人の数は少なくない。

　そんな町に軒を連ねている内の一角。まだ昼間だというのに、その家だけは薄暗く、かなり不気味だった。

「入れ」

「......お、おう」

　男は扉を開いてすぐに「こっちだ」と言って、右手にある階段を上がった。

　階段を上り、奥へ進む。

　そして、突き当たりの一室に入ろうとしたその時ーー

「おうおうおうおうおう！！」

　扉が突然開き、中から人が大声を上げて出てきた。

「おい！ミカ！おっせぇぞテメェ！何時間待たせんだよ！ボケ！」

「うるさいぞヘンドリック。まだ二時間も経っていない。それにアーラもまだ帰っていないだろう」

「あァ！？一時間四十四分三十二秒だ！十分に待ちくたびれたぜ！ボケ！ーーあとアイツは帰って来ねえ。放っとけあんな奴！」

　盛大に怒鳴り立てた男は、「まあいい」と言って、こちらに顔を近づけた。

「それでぇ！？」

「！」

「ハハァ〜ン。こいつかぁ。弱そうだなぁ〜」

　かなり強面で、一瞬体を引いたが、男の手が力強く俺の肩を掴んだ。

「何突っ立ってんだ。入れボケ」

　強引に部屋へ放り込まれ、勢い良く躓く。

「ウォワァッッツッ！ーーってて......」

　顔を上げると、そこには車椅子に乗った人物がいた。

　その人物は、背を向けた状態から、ゆっくりと車椅子を回転させると、まじまじと俺を見た。

　恐らく男性だろう。ーーしかし、彼はとても華奢な体つきで、髪も長く、後ろ姿であれば女性と見紛うほどの美形だった。

　彼は、しばらくして言った。

「初めまして、ノゾミ君ーー」

　暖かい声で話し、優しく微笑む。

　それなのに、こちらに向ける眼差しはどこか冷たく感じた。