Arcana Story 〜もう一つの世界の伝説〜

第十一話 『険しい道のプレリュード』

　ーーあちらこちらに見慣れない道具のような物が置いてあり、それらには一様に埃が被さっていた。店内は全体的に薄暗く、不気味な様相であった。

「『地獄の門』？」

「ああ、この店の名前さ。ーー店として成り立ってるのかは知らねえが......ここは、占い処『地獄の門』。そして、この爺さんが昨日話した『予言者』のノイルだ」

　そこには、齢九十ほどの老人が一人、こちらを凝視しながら立っている。やや腰は曲がっており、顔や体を覆い尽くすほどの大きなマントを着ていた。

「『予言者』などと、そんな大層なものではない......わしゃただの『占い師』じゃ」

「へへッ！細けぇこたぁいいんだよ。そう言った方が説明し易いし」

　その老人はこちらに近づいてきて、下から舐め回すように俺を見た。

「......」

「へえぇ、お前さんが......」

　近づくと漸くその顔が見えた。店内の様相から見て取れるように、その老人もどこか不気味な雰囲気を漂わせており、俺は反射的に目を逸らした。

「順調だぜぇ、ノイル。言った通りだったよぉ」

「今回は割とはっきり視えた方じゃったからなぁ......まあ運が良かっただけじゃな」

　彼は一頻り俺を見ると、店のカウンターの方へ行き、そこに腰掛けた。

「ふうぅ......まだ二人じゃけどな......お前は一体いつまでわしを扱き使うんじゃろうなぁ？」

「まあまあ、どうせ暇なんだろ？今週は幾ら客が来たんだぁ？ーーまあ言わなくても大体予想つくけどっ！ウヒヒ！」

　ゼロがあからさまに嫌な態度をとっても、そのノイルという老人は顔色一つ変えなかった。

（温厚な人なんだなぁ......それにしても、こいつはどうしてこんなことばかり言うんだ。どうにもそこが気に食わねえんだよなぁ）

「ところでよぉ......視えたのか？次の〈アルカナ〉は」

　これまでの脈略から察するに、どうやら『予言』というのも狙ってできるものではないらしい。ーーゼロが進捗を確認すると、ノイルはその一瞬固まったように見えた。

「......うむ。ーー少しだけじゃがな」

「おおう！最近嘘みてぇに順調だなぁ？なんかコツでも見つけたのかぁ？ガハハ！」

「......近頃、妙に『視える』......何かの予兆かもしれん。ーー用心しろよ、ゼロ」

「何かの予兆だって？そいつぁ俺がヤツに勝つって事に違いねえ。ようやく事が進むかもなぁ......ところで、そいつはどうなんだ？ーー〈正位置〉なのか？」

　ノイルは躊躇いながら口を開けた。

「よくは分からんかったが......恐らく『逆』じゃ」

「......そうか。まあでも、確かめてみるよ。最近俺ツイてるからよぉ」

　俺が不思議そうにしていると、それに感づいたゼロは思い出したように説明を始める。

「ああ、まだ言ってなかったな」

　昨日までは、思い立っても聞こうとはしなかったが、いよいよ他人事でもなくなった。俺は、注意深く説明を聞いた。

「〈アルカナ〉には、二種類の形が存在する......一つは〈正位置〉と呼ばれるものーー字のごとく『正しい』位置に存在する〈アルカナ〉だ。これは、一般的な道徳が備わっている者を指す......俺や、お前のように正常な人間だ。ーーそして、一方そうでない者もいる。一言で言えば、『人格破綻者』ーー『正しい』や『間違っている』の区別がつかない『狂人』のことを指し、それらを〈逆位置〉と呼んでいる。俺は、そいつらとは味方にならねえと決めている」

「......簡単に言うと、サイコパスって事か......でも、どうやってそんなことが分かるんだ？」

　ゼロは曇った表情で、俯きながら話した。

「見てきたからだよ......何人も。ーー幾ら試みても、話の通じなかった奴や聞く耳を持たなかった奴もたくさんいた。とにかく『普通』じゃないんだ......あいつらは」

　「普通」じゃないーーそう言った時、ゼロはどこか哀れむような目をしていた。

「『狂人』......何だってそんな奴が〈アルカナ〉には、そう何人もいるんだよ。ーー何か理由があるのか？」

「......明確なものは何も分からない。ーーただ、〈アルカナ〉の〈能力〉は必ずしも便利なものばかりではない。〈能力〉によって人格が壊れる者もいるということだ」

「ーーユリウスもそうなのか？」

「......可能性は高い。ヤツは紛れもない『狂人』だ。ヤツには決定的に欠落している『何か』がある。常人に備わっていて当然なものーーヤツにはそれがない」

　昨晩のゼロの話を思い返せば、その言葉の意味は容易に汲み取れた。

　ユリウス・ネエロを「狂人」たらしめるものーーそれが〈アルカナ〉の〈能力〉によるものなのか......もし、そうであったなら、彼の他にも同じ境遇の者もいるだろう。

　俺は、そう思った途端に寒気のようなものを感じた。

「〈正位置〉と〈逆位置〉ーーどうしてそんなものがあるのか、それはわしにも分からん......神のみぞ知ると言ったところじゃな」

「それで？次の〈アルカナ〉はどこにいらっしゃるんだぁ？〈正位置〉かどうかはこの目で確かめる」

　「狂人」とまで言われた手前、あまり会いたくはなかったが......しかし、そんなわけにもいかないようだった。

（こいつに慣れてきてんだから、俺も案外まともじゃねえな......）

「ーーウェスト区の東、教会のような場所で視えた。まあどちらにせよ、一度見ておいた方がいいじゃろう」

「分かった。ありがとよ！ーーじゃ、行くか！ノゾミ」

「ああ......っておい！」

　ゼロは店の扉を蹴り飛ばし、早々に駆け出して行った。

「ーー気を付けてな......」

　ノイルが、小さく呟いた。

「ん？」

「ノゾミ......と言ったか。ーーこの先、決して楽なものではないぞ......」

　別れ際に言ったノイルの言葉......それは何故か、俺の心に重く響いた。