Arcana Story 〜もう一つの世界の伝説〜

第七話 『ユリウス・ネエロ』

「さっきこの国の人口は百万人ほどと言ったが、あれは正確ではない」

「ん？どういうことだ？」

「国民は百万人ほどだが、この国に内在している『人』の数はおよそ一千万人だ」

　それは国民ではない「人」が他に九百万人いると言うこと。俺が思い当たるのは一つだった。

「それってつまり......『奴隷』がいるって事だよな」

「ああ......この国ーーエリファス王国には、『奴隷制』がある。戦争で打ち取った国の人々を『奴隷』として、少しずつ増やしていってるんだ。これは、国を繁栄させる一番手っ取り早い手段、この世界ではほとんどの国がそうしている。そのために戦争が起こる。ーーそして、この国は、ここらでも今一番『力』を持っている国だ。明日隣国に仕掛ける戦争にも、恐らく勝つだろう。そうして、この国が大きくなるに連れ、やがてはこの世界全体を征服し兼ねない......いや、必ずするだろう。そうなれば全ては『ヤツ』の思うがままさ」

「『ヤツ』......？」

「エリファス王国国王ーーユリウス・ネエロ。......彼女を殺した張本人だ」

　男がその人物の名を口にした時、彼はこれまで見たこともないような殺気立った表情をしていた。

「彼女は、この国の奴隷だった。名をソフィーと言う。ーー彼女と初めて会った時、すぐに奴隷だと分かったよ......身体中に痣があったからな。恐らく、彼女の母親もそうやって殺されたんだろう」

「......」

　重い空気だった。

　俺にとっては赤の他人だが、それでもとても悲しい話だった。知り合いの彼ならば、その思いは相当なものだろう。

　男はしばらく口を紡ぎ、当時の事について思い耽っている様子だった。

　その少女の事を話すのは、彼にとってとても辛い事だろうと思った。もう本心では、そんな辛い過去の事なんて話したくないのかもしれない。彼の顔を見て、会話をやめたいようにも思えた。

　しかし、俺はその場がとても息苦しくなって耐えられず、言葉を発した。

「......俺、あんまりよく分かんねえんだけど、そのぉ......奴隷っていうのは、どんなことをするんだ？農作業とかか？」

　とても的外れな質問だと思ったが、何かを言わずにはいられない状況だった。そんな雰囲気だった。

　男は少しの間黙っていたが、我に返ったように会話を再開した。

「農作業をしている者もいたのかもしれないが......ほとんどは土塁や要塞の建築、武器の生産とか、軍事方面に使われていた」

「なるほど。だからこの世界は俺が元いた世界より科学が発展していないのか」

「そういうことだ。人々の暮らしを豊かにするというよりも、ただひたすらに軍事力を拡大する方向にこの国は動いてる」

「それで、その......ソフィーちゃんは何故殺されたんだ？」

「彼女は......逆らったんだ」

「逆らった？」

「俺がソフィーと初めて出会った時、彼女は母親の遺体を埋葬するために、逃げてきたところだったそうだ。そして、そんなことをすればただじゃ済まされない。この国に奴隷なんて幾らでもいるんだから、使えないものはすぐに殺すだろう。ーー俺は彼女と一緒に逃げた。彼女を守るために......何より、彼女はあの場所にもう二度と戻りたくないと言った。厳しい労働が嫌だからではない、自分が『人を殺すための道具』を作っているということに対して我慢できなかったと言っていた。彼女は、とても優しい人間だったからな。俺も、そんな彼女を放ってはおけなかった。ーー何日か逃げ続けた。遠くへ逃げたからなぁ......軍のやつも、奴隷一人にいちいち構ってはいられないだろう。『助かった』と思った......でもーー」

「......見つかったのか？」

「それは偶然だった。神の悪戯だと思ったよ。ーーたまたま通りがかった『ヤツ』に出くわしたんだ」

「......国王......か」

「ああ。俺も演説などで何度か目にしたことはあったから、顔は知っていた。しかし、奴は最初まだ俺たちが誰だか分かっていない様子だった。シカトしてその場から去ろうと思ったが」ーー

ーー「ちょっと君たち、少し質問しても、いいかな？」

「......なんだ？」

「先日、うちの奴隷が逃げ出したそうでねぇ......君たち、知らないかね？」

「......し、知らない」

「本当かい？」

「ああ、本当だ。知らない。......もう行ってもいいか？」

「いやぁ......君、嘘をついているね？」

「！？ど、どうして！一体何のために」

「君の後ろに隠れている......女の子かなぁ？少し前へ出てくれないか？」

「！！」

（こいつ！気づいてやがる！）

「ソフィー！逃げろ！！」

「やっぱりかぁ......ボクは実に運が良いぃ。ダメだ......逃がさないよ」

　ユリウスは、乱暴に彼女の髪を掴んだ。

「きゃあっッッ！！」

「やめろ！！」

「ーー何故？何故やめなくちゃならない？」

「......頼む。見逃してくれ」

「残念だが、それは無理だ」

「どうして！？奴隷が一人逃げただけだ！まだ何百万もいるだろう！？見逃してくれ！もうあなたの前にも二度と姿を現さない！約束する！」

　人生でこれまでにない懇願だった。しかしーー、

「ああ......確かにこんなやつどうでもいい。だが、ダメだ」

「何故だ！？」

　ユリウスは、表情を急変させ、怒鳴った。

「ーームカつくんだよぉ！！」

「......は？......何言って......」

　その時、ユリウスは俺の方を見て、何の迷いもなく言葉を吐いた。

「こいつはボクの命令に背いたんだぞ！こいつはボクの物だ。ボクの所有物だ。『道具』に過ぎない！『道具』はボクの言う通りに動かないといけない。それなのに......それなのにこいつは！『道具』の分際で、ボクの命令に逆らったんだぞ！それがムカつくんだ！！」

　そう言うと、ユリウスは持っていた剣で、一切の迷いなく、彼女の首を刎ねた。ーー目の前に、彼女の首が転げ落ちて、俺はしばらく何が起こっているのか分からなかった。

「ーーーー」

「このボクがなぜこんなやつのために時間を割かなければならない！ああぁあ！ムカつくぜ！ーーこのッッ！このクソアマァ！！」

　ユリウスは、その後、叫びながら何度も彼女の体を切り刻んだ。見る影もないほど、八つ裂きにされた彼女の体を見て、彼は頷いた。

「......っと、このくらいでいいだろう......ふぅ、すっきりしたぜぇ」

「ーーーーッ！！」

「ボクの命令に反した者......それは万事に値する」

「あああぁあああああああ！！！！」

「君も覚えておくといい。......いや、待てよ？お前、さっきあいつを庇ったな？それはボクに対する冒涜だぞ？」

「......うぅ、ソフィー......ソフィー......あ、あぁ......」

　その言葉は届いていなかった。

「いや、今日はもう疲れた。帰るとするかぁ......見逃してあげるよ。もうすっきりしたしねぇ」

　そう言うと、ユリウスは去っていった。俺は、その時、泣くことしかできなかった。ーー

ーー「もう悲しい顔はしないと決めたのに、俺は弱かったから、その日は一日中泣いていた。」

「......許せねえな」

「ああ。その時誓ったんだ。あいつを......ユリウスを必ず......殺すってな......」