　トラブルの後、久美子はマスターから「疲れてるみたいだし……頬も腫れているし、口の中も切っているみたいだから」と言われて帰らされた。

　久美子は腫れた頬と手で押さえた。口の中をヌルヌルした液体が口蓋を満たす。飲み込むと金気臭い味がした。

　血だ。

　アタシの憎悪の副産物。

　薬を買うために帰路とは逆方向の繁華街に向かう。深夜営業しているドラッグストアがあったはずだ。この世界に治癒魔法は無い。不便だ。

　普段、久美子はアパートと職場の往復しかしない。久美子は、めったに歩かない繁華街を物珍しそうにキョロキョロ見ながら歩いた。怒りも痛みも少し忘れていた。

　（あ、本屋だ。『実話アイアンナックル』の発売日だった。買わないと）

　久美子の唯一の趣味が、発泡酒を飲みながらゴシップ雑誌『実話アイアンナックル』を読む事だった。この世界に来てからは、何もやる気が起こらず金を使う事もあまり無かった。そんな彼女の唯一の楽しみだった。

　女悪魔だった時は、堕天使アゼザル様に仕えていた。彼は人間界に『不信』と『憎悪』を生まれさせ、世界を混沌に変えるのを至上の喜びとしていた。

　彼に仕える彼女も、その『力』を分け与えられ存分に手伝いをした。『不信』『憎悪』『嫉妬』『怠惰』『傲慢』『性の放蕩』……人間どもが負の感情に駆られて愚かな振る舞いをするのを見るのが大好きだった。

　『実話アイアンナックル』という書物には、そういった愚かな人間たちの振る舞いが克明に暴かれ、書き立てられていた。それを読むと、前の世界の幸せだったころを思い出し、自分の醜い外見やつまらない仕事を、一瞬でも忘れることが出来たのだ。

　大型の書店に入り、雑誌コーナーに真っすぐ向かう。マガジンラックには『本日発売』と小さな札がついたコーナーがあり、下品なデザインの『アイアンナックル』も数冊陳列してあった。

　（これこれ♪）久美子は嬉しさで気持ちの悪い笑顔を浮かべながら、ラックから一冊抜き取るとレジに向かおうとした。

　（ん……レジはどこだ）初めて来た大型書店。勝手がわからない。久美子は雑誌を抱えて、棚から棚を見廻しながら歩いた。

　（……なんだ？このコーナーは？マンガ……って奴のコーナーじゃないな）

　久美子は、マンガっぽいイラストで満たされた書籍が積まれたコーナーの前で首を傾げた。脳内のデーターベースを探る。

　（あぁ、『ライトノベル』『ラノベ』っていうジャンルの書籍か）

　久美子にとっては何の興味も無い。書棚の下段に平積みされたカバーを眺めながら通り抜けようとした瞬間。足が止まった。

　（ちょっと待て）

　衝撃を受けた。平積みされた書籍のタイトルを見た瞬間、彼女の心の中に一条の光が差した。

　前の世界に帰れるかもしれない。

　（『異世界に行った俺が○○した件』『異世界でエルフのハーレムメイトつくっちゃいました☆』『異世界とオレとエルフな花嫁』『異世界　ドラッグストア奇譚』『異世界で俺と姫騎士が交換日記したら』……異世界異世界……異世界だらけだ！戻れるのか？送還魔法はこの世界にもあるのか？！想像だけで、これだけの書物があるはずは無い！実話だろコレ！帰れるんだ！このゴミ溜めみたいな世界から！）

　久美子は興奮すると書棚の端にあるプラカゴを持ってくると、平積みされている書籍をタイトルも見ずに片っ端から放り込んでいく。

　「兄ちゃん、レジはどこにあるんや？」

　カゴに本を放り込む鬼気迫る表情の彼女を、怯えた顔で見つめていた愚かそうな男子高生。彼女は彼に声を掛けた。

　「あ……あっちです」

　瘤取り爺さんのように片方の頬を異様に腫れあがらせ、口を開けば黄色い歯がまだらに赤い血で染まっている幽鬼のような痩せた中年女性。そんなクリーチャーに声を掛けられた少年は怯えた表情で、棚の向こうを指差す。指は細かく震えていた。

　「ありがと」彼女はニヤリと微笑むと、彼の肩を軽く叩いた。

　男子高生は失禁した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

その晩、久美子は愛読書『アイアンナックル』は一ページも開かず、大量に購入したラノベを読み耽った。

　（思った通りだ）

　彼女の予想通り、どのタイトルの書籍にも、最初に物語の導き手（この世界では『主人公』とか『俺』とか言うらしい）が、どのようにして異世界に旅立ったか描かれている。

　『地震』『飛行機事故』（飛行機……？鋼鉄の鷲の事か）『朝。眼が覚めたら……』『暗い穴に嵌まって落ちたら……』『バスでの事故』『交通事故』『トラックに跳ねられたら』『過労死』……

　何かのアクシデントや衝撃がきっかけで『異世界』に送られる。そういう描写が殆どだった。更に読み進めると描かれている異世界は、久美子がエノクとして君臨していた世界とほとんど一緒だった。

　『剣と魔法』『エルフの美少女』『ドラゴン』『ドワーフ』……アタシのいた世界と同じじゃないか。これ、『異世界に送られる＝元の世界に戻れる』って事だわさ！

　久美子は興奮し、ラノベを読み続けた。悪魔の登場シーンやエルフの女奴隷、ドワーフの剣闘士の決闘のシーンでは懐かしさで眼に涙が浮かんだ。

　そして、怒りに震える描写も。この世界から異世界に送られた人間どもは、その際に強力な技能を授かったり、特殊なスキルを身につけることが出来るらしい。その能力で悪魔の支配を揺るがせ、上級悪魔を軽々と打ち倒すのだ。あの『神の使い』と言われる神獣ドラゴンですらも一撃で……能力名はすぐに分かった。どの書籍にも記載があったからだ。

　『チート』

　……この忌まわしき能力が、我が下僕の悪魔軍を滅ぼし、最強魔法テスラを跳ね返し、エノクを久美子に変え、この世界に送還したのだ。

　（許さねぇ。タカシ……お前は絶対に死ね……憐れなオークのように命乞いをして泣き喚きながら死ね）

　久美子は呪詛した。怒りの余り、手に持っていた発泡酒の缶を握りつぶした。

　彼女は考えた。（この世界から異世界……アタシが前にいた世界……これはもう間違いない……に送られた人間どもは、その際に皆が皆、『チート』という能力を獲得する。間違いなくタカシもそうだったんだ。そうでなきゃ、あんな無能そうなガキが上位魔法なんて操れるわけない。……だから当然アタシも、この世界から異世界に戻る際に『チート』の能力を獲得するだろう……アタシには下地がある。上級悪魔としての高い魔力が！　『チート』プラス『悪魔の魔力』イコール『絶対無敵の力』だ！　そうだ！邪魔する奴らもタカシなんかも指先ひとつでダウンさ！）

　久美子は一冊のラノベを手に取った。

　（異世界に戻るには、アクシデント……きっかけが必要だ。一番多いのは交通事故……更には、トラックとかダンプと言われる、荒くれ者の御者が操る『鋼鉄の運搬牛」にぶつかるのが一番可能性が高そうだ。）

　冷蔵庫から、新しい発泡酒を取り出すと口を付ける。腫れあがった頬と切れた口中に冷たい液体が酷く沁みる。ただ、今ではその痛みすら快感だった。

　（あぁ痛い……でもこの痛みが生きている証拠だ……帰れる……帰れる）

　彼女は汚い畳の六畳間で一人、凄絶な笑みを浮かべた。

　（アタシはきっと戻れる。震えて待て。タカシさんよぉ）