顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

男爵令嬢ジャスティーナ・ホッパー

　馬に相乗りすることは、ジャスティーナにとっても緊張することだった。

　体を密着させて森の中を走る。　

　風が気持ち良く、涼しいはずなのに彼女は自分が汗ばんでいて、気づかれないことを祈った。

　湖に到着した時は、胸を撫で下ろし、イーサンに手伝ってもらって馬から降りる。

「しばらく湖の畔で休もう」

　彼は馬にくくりつけられていた袋から、まずは敷物を取り出し、地面に広げる。

　ジャスティーナも手伝い、果実酒やパンを敷物の上に並べていき、ピクニックの準備が整った。

　鳥の鳴き声が遠くから聞こえるだけの静かな森の中。

　二人はしばらく黙って敷物の上に座っていたが、先に沈黙を破ったのはイーサンだった。

「モリーを屋敷に戻したが、使用人達は大丈夫か？」

「ええ。みんな優しいわ。新しい人ばかりだけど。前の人たちには悪いことをしたと思っているの」

　前の使用人達の殆どは自主退職しており、ジャスティーナは少しばかり彼らに対して罪悪感を覚えていた。

　顔が変わる前、彼女は人に優しくすることを知らなかったし、ありがとうという言葉もあまり使ったことがなかった。

　彼達が自分の世話をするのは当然で、お礼など言う必要はなく、また立場をわきまえてもらう必要があると思っていた。

　なので常に高圧的な態度で、使用人と接しており、彼女の出生の秘密も重なり、使用人達のジャスティーナに対する態度は冷たくなっていた。

「モリーのことは悪いな。時期に、その、」

　イーサンが口ごもり、何やら顔を赤らめていた。

　ジャスティーナはそれが可愛らしく思えて、彼を見つめてしまう。

「そんなに見ないでくれないか。照れてしまう」

　彼は本当に耐えれないらしく、顔を背けてしまった。

「ごめんなさい。見つめすぎたわね。だって、すごく可愛いと思ってしまったの」

「可愛い？」

　――男性に可愛いはなかったわね。

　そう思ったが、後の祭りでイーサンは至極複雑な表情をしていた。ジャスティーナやハンクなどの使用人にはそう見えているが、他の人がみればその表情の変化はわからない。

　眉が薄く、唇も膨らみがなくのっぺりしている彼の顔、だけどのその黒い瞳をみれば、ジャスティーナは彼の感情を知ることができた。

「さあ、イーサン様。お腹が減ったわ。食べましょう。ニコラス特製のサンドウィッチを食べるのは久々だわ」

「そうだな」

　あっさりとジャスティーナが話題をかえると、イーサンはほっとしたように笑い、手元の果実酒の入った瓶に手をかける。

「器を忘れてきたようだ。ジャスティーナ、これはあなたが飲むといい」

「でも、イーサン様も喉乾いているでしょ？」

「俺は大丈夫だ」

「こうやって口をつけなきゃ、大丈夫でしょ」

　ジャスティーナは瓶のコルクを引っ張って抜くと、唇から離して飲もうとした。

「きゃっ」

　が失敗して、彼女はドレスに果実酒をこぼしてしまった。

　イーサンはハンカチを取り出して、とっさに拭いてくれるが、濡れた部分が胸元で、ジャスティーナの頬が赤く染まる。

「すまない！」

　それでイーサンも気がつき、同じように、いやそれ以上に顔を真っ赤にして、顔を背けた。

「これ、ハンカチだ。悪いが自分で拭いてくれ。今日はもう戻ったほうがいいだろう」

「そんな少し濡れたくらいよ。せっかくきたのに」

　布越しに胸を触れられ、動揺してしまったがせっかくのピクニックだ。ジャスティーナは濡れた部分を借りたハンカチで拭きながら、顔を明後日に向けたままのイーサンに答える。

「……俺が困る」

「え？」

「母のドレスを貸す。屋敷にもどって着替えたほうがいい」

「そんな」

　濡れたといっても少しだけで、ジャスティーナは戻りたくないと思ったが、イーサンが敷物の上に広げた食べ物を片付け始めてしまい、彼女は諦めるしかなかった。