顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

解けない魔法7

7

　愛を語る歌声で、劇が終わる。

　消されていた照明が再び灯され、人々は物語から現実世界に引き戻された。

　ジャスティーナもその一人で、夢から覚めたように周りを見渡す。そうして隣のイーサンと目が合い、いつの彼ではなく役者のような美形だったため、一瞬驚いてしまった。

「どうかしたか？」

　少し傷ついたような顔をされたので、ジャスティーナは、これはまずいと劇の感想を口にする。

「本当に感動したわ。誘ってくれてありがとう」

「それはよかった。俺も嬉しい」

　心の底からそう思っていたので、浮かべた笑みも自然で、イーサンは安堵したように表情を和らげる。

　その後ジャスティーナはニコラスを待たせるのも悪いと、そのまま真っ直ぐ屋敷へ送ってもらうつもりだった。けれども集まった貴族たちはそれを見逃さなかった。

　歌劇場は、観劇する場所が中心だが、その隣には社交の場が設けられえていた。軽い食事とワインを含んだ飲み物が用意されており、ジャスティーナたちは押されるようして引き込まれる。

　観劇は夫婦又は恋人同士でするものだと彼女は思い込んでいた。しかし女性だけや、その親兄弟を同伴して楽しむ人々も多く、ジャスティーナという婚約者がいるにもかかわらず、イーサンは熱い視線を向ける令嬢たちに包囲されていた。

　戸惑っているのはジャスティーナにもわかるが、鼻の下を伸ばしているようにも見えて、苛立ちが募る。

　そうして彼女がハンズベル伯爵と話をしている間に、イーサンは彼女から離れ、別の女性の群れに連れて行かれてしまった。

　――どういうこと？

　伯爵との話を打ち切り、追いかけようとしたのだが、足を止める。

　顔を変えたイーサンは本当に別人のようだった。

　奥手で、触れてくる時もわざわざ確認するような彼だったのに、挨拶に過ぎないが、その手に口づけをしたり、わなわなとジャスティーナの中で怒りが溜まっていく。

　けれども、顔を変えた今の彼には、その行動が自然でとても似合っていた。

　なので、膨らんだ怒りはあっという間に小さくなり、疑問が沸き起こる。

　――あれは、誰なの？イーサン様？私に優しさを教えてくれたイーサン様なの？

　彼の行動を見ていると、まるで元婚約者のシュリンプのようで、ジャスティーナは彼を目で追うことが辛くなり、落ち着こうと飲み物を取りにいく。

「これは、これはホッパー男爵令嬢。こんなところでどうしたんです？」

「……ニコラス？」

　髪色が違ったが、料理人であり、庭師であり、御者でもある彼が、貴族の身なりをして隣に立っていた。

「モリーに頼まれたんですよ。まったく、本当。旦那様には困ってしまいますね。モリーが知ったら、一発殴ってそうです。そういう俺も同じ気持ちですが。こちらでお待ち下さい。すぐに連れてきますから」

　ニコラスは片目をつぶって口角を少し上げると、優雅に女性たちの群れに飛び込んでいった。

　程なくして、顔色を変えたイーサンが戻ってきて、ジャスティーナはニコラスがなんといって連れ戻したか気になる。

　しかし彼はその答えを言わないまま、先に馬車で待っていると伝え、二人をその場に残した。気まずい雰囲気が流れるがそれを壊したのはイーサンであった。

「あの、悪かった。でもそういうことじゃないんだ。なんだか断れなくて」

　――怒っているとでも、ニコラスが言ったのね。確かにそうだけど。断れないって

すごい手慣れている感じだったけど。

　いろいろ思うところがあったが、イーサンはしどろもどろで、ジャスティーナはおかしくなって令嬢らしからぬ笑い声をあげたくなった。　

　このままだと大きな笑い声をあげてしまうと、彼女はイーサンの腕に自分の腕を絡めると、逃げるようにその場を後にした。

　歌劇場を出ると、ニコラスが御者の格好に戻り待っていた。目を瞬かせたが、イーサンにも勧められジャスティーナは馬車に乗り込む。

　動き出した馬車の中で、最初に口を開いたのは彼女だった。

「イーサン様。今日はとても楽しかったわ」

「そうか。よかった」

　――でも他の女性にデレデレするのはやめてほしかったけど。

　ジャスティーナはそう言いたかったが、気分が良さそうな彼に水を差すようで、控える。それでも確かめなければとある疑問を口にする。

「イーサン様、今日ものすごく手慣れている感じだったわ。歌劇場に来たことがあるの？」

「すごい手慣れている？歌劇場に来たのは初めてだ。もちろん、観劇も」

「自分では気がつかないのね。やはり薬のせいかしら？」

　――イーサン様はまるで別人のように振舞っていた。薬の作用としか思えないわ。

　ジャスティーナの声は小さくて、彼には届かなかったようだ。首を傾げて、彼女を見ていた。

「イーサン様。薬を飲んだあなたは顔だけじゃなくて、その振る舞いも別人のようなの。だから、私は心配で」

　正直な話、薬を飲んで社交の場に出る彼はまるでシュリンプのようで、ジャスティーナは好きじゃなかった。

　心配というのは本当に気持ちではない。

　彼の体調には問題がないのだから。

「あの、私はあなたに薬を使ってほしくないの」

　彼女の言葉に、イーサンは不快感をそのまま表す。

　美しい顔が歪み、ジャスティーナの鼓動が早まる。

「ジャスティーナ。俺は普通の男として、あなたと出かけたいんだ。今日は悪かった。もう女性の誘いに乗ったりしない。だから、また一緒に出かけてほしい」

　薬を飲んで、とは付け加えていない。

　しかし、それは薬を使って姿を変えた彼と一緒にという、意味に間違いなかった。

「イーサン様……」

　――元の彼に戻ってほしい、元の彼と出かけたい。

　ジャスティーナはそう言いたかった。けれども、一度夜会で失敗している話を聞いているので、そんなこと言えるはずがなかった。

「ええ」

　なので彼女は小さくそう答えるしかできなかった。