顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

番外編

悪い使用人

「モリー」

「ニ、ニコラス！」

　窓から突如現れたニコラスにモリーは慌てて腕を背中にもっていく。

　明らかに腕を隠している様子だったが、彼は素知らぬ振りをして妻の傍に立った。

「今日はどうだった？」

「どうって？」

　彼の質問にモリーは動揺している。

「あの、馬鹿女達、何もしてないよね？」

「馬鹿女？」

「あの頭悪そうな女の使用人のことだけど」

「あ、ベティ達ね。相変わらず頭にくるけど、まあ、まあよ」

「まあ、まあ、か」

「そう」

　ニコラスはモリーが口ごもっているのがわかっており、ちらりと必死に隠している腕に目をやる。

　――大方、また嫌がらせか。

「モリー。あいつらのこと、ジャスティーナ様に首にしてもらったほうがいい。俺は、すっかり首になるって思ったのに」

「ジャス様は、気になさってるのよ。前、ほら、冷たい態度をとったみたいじゃない。だから」

「ああ、でもあいつら、それ以上だろ？」

「まあ、私もそう思うけど。ジャス様が首にしないというのだから、ね」

「モリー。腕を見せて」

「は？」

「腕！」

　ニコラスは無理やり彼女の腕をつかむ。

「ちょっとやめてよ！」

　モリーの抵抗は無駄なことで、ニコラスは袖をめくり上げ、傷ついた腕を視界にいれた。

「これは？」

「ちょ、ちょっと転んだのよ！」

「どこで？庭？」

「そ、そう中庭よ」

「ふうん、中庭ね。後で薬持ってくるから」

「ニコラス？」

　ニコラスは楽しそう、いや不気味な笑みを浮かべ、モリーに背を向ける。

「おとなしく待っていて。薬は、俺が後で塗るから」

　慣れた仕草で彼は窓枠を踏み越え、外にでた。そしてふっと消える。

「ニコラス！」

　なるべく声を抑えながら、彼女は窓際まで慌てて走り、下を見た。

　すると笑顔で手を振る彼の姿が眼下にあってほっとする。

「何か嫌な予感がするんだけど」

　彼女は小さくつぶやくがその声は闇に溶け込み、消えていった。

　「さあて、お仕置きだな。まったく。俺のモリーを傷をつけるなんて」

　　彼は首の骨を鳴らす動作を繰り返し、ゆっくりと目的地へ向かう。

　　ニコラスが忍び込んだのは、女性の使用人達の部屋だ。

　　ベティ、サマンダは一緒の部屋、その隣にケリーの部屋がある。

「ケリー」

「だ、誰？！」

　突然天井裏から現れたニコラスに、彼女は悲鳴を上げそうになる。

　それを両手で押さえて、彼は囁く。

「あのさあ、どうしてシンディのお父さんが亡くなったか、知ってる？俺が殺したの。次は君かなあと思ってる。もしもさ、モリーに何かしてごらん。君、お父さんかお母さん、ああ、妹さんがいたよね。誰かと会えなくなるかもよ」

　ニコラスの囁きに彼女は縮み上がった。

「このこと、誰かにしゃべっても、同じことが起きるから。覚えといてね。それじゃ、よい夢を！」

　言いたい事だけ言うと、ニコラスは彼女から手を離す。そしてまた天井裏に戻った。

　取り残されたケリーは、呆然としていたが、ふと床を見ると、父親が愛用していた羽ペンが落ちており、幻じゃないことを悟る。

　それを確認して、ニコラスは笑う。

「俺は、いつでも見てるから」

「ひっ！」

　天井裏からまた声をして、彼女は隠れるようにベッドに潜り込む。

　彼は楽しそうに笑うと、次なる部屋に向かった。

　ベティはジャスティーナと同年代、サマンダはモリーと同じ位の年頃の女性だ。

　二人は貴重な蝋燭に火をともして、なにやら語っていた。

「あの女。ざまあみろって感じよね。ジャスティーナ様に気に入られているからって、いちいちうるさいわ」

「そうよ。そうよ。今度は何をする？物置に閉じ込めちゃおうか？」

　二人の会話を盗み聞きし、ニコラスは足を忍ばせることもなく、天井裏から降りた。

「な！」

「だ！」

　大きな足音がして振り返り、ニコラスの姿を目に入れ、二人は口を開きかける。

　だが、彼は一気に二人の口をふさぎ、壁に押し付けた。

「煩いなあ」

　彼は殺気がこもった目で二人を睨む。

　二人は口を塞がれ、涙目でニコラスを見ていた。

「あのさあ、俺、頭にきてるの。さっき、ケリーにも言ったけど、殺されたくなかったら、モリーに何もしないてくれるかな？今度何かしたら、俺何するか、わかんないよ」

　彼は表情とは裏腹に優しい声で二人に語りかける。

　その差がまた恐怖を煽るようで、ベティのほうが泣き出してしまった。

「ああ、親に言いつけてもだめだから。それとも親御さんのほうがいいかな。シンディのお父さん、なんで死んだか知ってる？」

　ニコラスがそうたずねると二人の涙が一気に止まった。

「急でかわいそうだったよねぇ。まあ、だから、わかった？」

　二人が頷き、彼はやっと手を放す。

　すると糸が切れた人形のように二人は床に座り込んだ。

　ニコラスは用事が済んだとばかり、天井裏に再び戻り、そのままモリーの部屋に向かう。

「モリー」

「あ、ニコラス？」

　モリーは椅子に座ったまま寝ていて、ニコラスは彼女に後で来ると伝えたことを後悔した。

「遅くなってごめん」

「うん、いいけど。何してたの？」

「ちょっと用事」

「え、ニコラス？」

　モリーは急に椅子から持ち上げられ、ぎょっとして声を張り上げる。しかし、真夜中であることを思い出し、口を押さえた。

「可愛いなあ。ああ、ホッパー家の屋敷じゃなきゃなあ」

「な、何よ！」

「さあ、横になって。腕の傷を見せて」

　ベッドに彼女をおろし、ニコラスはその腕を取る。そして薬を塗り始めた。

「明日からは大丈夫だから」

「え？どういう」

「モリーはいつも通り、元気でいてくれればいいから」

　薬を塗り終わり、ニコラスは彼女の頭をなでる。

「おやすみ」

「うん。おやすみ。ニコラス、ごめんね」

「何、謝ってるの。必要ないよ」

「だけど」

「モリーは考えないでいいの。おやすみ」

「うん」

　頷いたモリーにニコラスは口付ける。

　すると、彼女は嘘のように眠りについた。

「また怒られるかな。でもゆっくり休んでもらいたいから」

　彼は愛しい妻の頭をなで、ブランケットをその身にかけると、何時のように窓から出て行く。

　見送る彼女の微笑がないことを残念に思いながらも、彼はデイビス家に急いだ。

　翌日から、モリーへの嫌がらせは止み、三人の使用人は彼女の言うことを聞くようになったという。ほかの使用人がその訳をきいても、口を割ることはなかった。

　悪い使用人ことニコラスは、デイビス家に仕えるようになってからは人を殺めたことはない。今回はあくまで脅しであって、シンディの父は健在だった。引越しをする必要はあったが、たんまりもらった硬貨によって、愛しい娘と幸せな生活を送っているそうだ。

（おしまい）