顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

意気地なしの昆虫男爵

「明日、ジャスティーナ様はルーベル公爵邸で、沼の魔女にお会いになります」

「確かな情報なのか？」

　夜半過ぎ書斎で、イーサンはニコラスから報告を受けていた。

　ハンクもニコラスからの連絡があるまでは書斎で待機する、と言い募ったが、無理やり部屋に返し、休むように伝えている。

　待ちにまった報告が来たのはやはり遅く、イーサンはハンクを先に休ませたことに安堵していた。

「沼の魔女との面談を求めたのは、ジャスティーナ様だと聞いております。その上、モリーから、ジャスティーナ様の様子がおかしいとも」

　ニコラスの口調は淡々としているが、その視線は何かを訴えるようなもので、イーサンはまじまじと彼を見る。

「何があったのか、わかるだけでいいから教えてくれ」

「本日、シュリンプ様はジャスティーナ様に口付けしようとされたそうです」

「なっ、」

　怒鳴り声をあげようとして、イーサンは天井を仰ぐ。

　己がその立場じゃないことを自覚したのだ。

　それを半ば呆れたような顔をしてニコラスが見たが、言葉を続ける。

「手を掴み、無理やりしようとしていたらしく、ジャスティーナ様が悲鳴をあげ、助けも求めたとか」

「なんだと、それで！」

　イーサンは、小柄な体で震えている彼女の姿を想像してしまい、ただ怒りで声を上げる。

「モリーが駆けつけてどうにか阻止したそうです。ジャスティーナ様は青ざめて震えていたそうです」

「それは、モリーに感謝しなければな」

「それだけですか？」

「どういう意味だ？」

「旦那様。ずっと我慢してみましたが、言わせてもらいます。あのホッパー家は最悪です。父は妻ではなく、その姉のことをずっと想っている上、家柄にへつらうしか頭にない。母は、血は繋がっていなくても、娘として育ててきたジャスティーナ様に、愛情の欠片すら表さない。使用人は、まあ、ジャスティーナ様にも落ち度があったとしても、あの態度はいただけない。そんな家に好きな女を送り返して、幸せになるなんて考えているあなたは、どうかしてます！」

　いつもへらへらしているニコラスだが、本当に怒っているらしく、彼はたれ目の瞳を鋭くして、イーサンを睨む。

「しかも、あの公爵令息。ボンクラもいいところですよ！あれは！」

　最後にトドメとばかり怒鳴られ、イーサンは完全に言葉を失う。

　ニコラスの言うことはすべて本当だ。

　己が普通、いや、人間の顔をしていたら、絶対にあのホッパー家などに彼女を帰しはしなかった。

「イーサン様。あなたは馬鹿ですよ。まったく」

　ニコラスは口調を砕けさせ、首を横に振る。

「ニコラス。俺は、」

　――この顔であの美しい彼女と過ごすのが怖い。いつか、冷たい目、あの夜会の奴らと同じ目で見られる日が来るのかと思うと、耐えられない。

「意気地なし、ですね。あなたさえ心を決めていただければ、それだけで済むことを」

　ニコラスは黙ったままのイーサンから目を逸らすと背を向ける。

「ジャスティーナ様の決断は彼女のものです。なので、俺は邪魔しませんがね。まあ、イーサン様はずっと森の中で一人静かに暮らせばいいのです。それもあなたの決断。俺は邪魔しませんよ。ただ、モリーに一生詰られるのが耐え難いですがね」

　首を竦めるとニコラスは扉を開けて出て行った。

　――ジャスティーナ。

　書斎に一人取り残されたイーサンは薄い唇を噛み、天井を仰いだ。

　☆

「それでは行ってくる」

　馬車に乗り込んだのは、ホッパー男爵とジャスティーナのみ。

　母はまだ体調が優れないと部屋に篭っていた。

　モリーが何か言いたげな表情をしていたが、ジャスティーナはただ笑顔を向ける。

　――沼の魔女イザベラ様に取引を持ちかける。あちらから最初に持ちかけられた話ですもの、拒否はされないわ。

　馬車の中では、父がひっきりになしに、彼の考える今後の計画を話す。式はいつ、どんな式にするか、ドレスはどこに発注すればいいのか、など。アビゲイルが無関心を装っているので、代わりにホッパー男爵が母親のように、計画を立てている。

――顔がまた変わってしまったら、父はまた怒鳴るかしら。もしかしたら追い出されるかもしれないわね。でも、私は絶対に森には逃げ込まない。

　世間を知らないジャスティーナは捨て置かれた貴族の娘の末路を知らない。

　想像するに良いものではないが、森に逃げないと覚悟を決める。

　――イーサン様。本当はもう一度だけでも会いたかった。でも、もう、駄目ね。私は決めたから。

　父と対照的にジャスティーナは無言で、窓に目を向けていた。　

　娘の様子がおかしいことに、少しも気がつかない愚かなホッパー男爵はただ話し続け、遂に馬車はルーベル公爵邸に到着した。