顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

沼の魔女との対面

「もういいわ。ありがとう」

　一人だけの食事。

　予想はしていたが、翌朝、広間に行くと用意されているのは一人分の食事で、ハンクとマデリーンが申し訳なさそうな顔をしていた。

　モリーが甲斐甲斐しく世話を焼き、それが申し訳ない気持ちを煽る。

「本当にありがとう。モリー、あなたの笑顔がどんなに私の心を明るくしたか、わからないわ。ニコラスとのやり取りもとても面白くて、本当に楽しかった。マデリーン、あなたはとても優しくしてくれて嬉しかった。ハンク、あなたがイーサン様のお屋敷に誘ってくれたから、私はこんな楽しい思いができたわ。本当にありがとう。ニコラスにもお礼を言いたいわ。今忙しいかしら？」

「ニ、ニコラスはちょっと街にいっています。大丈夫です。私から伝えておきますから！」

　モリーはどんと胸を拳で叩き、マデリーンが小言を言い、ハンクは娘の使用人らしからぬ態度にお手上げだとばかり、天井を仰ぐ。

　そんな親子の様子は見ていてとても楽しかったが、これが見納めだと思うと、ジャスティーナは泣きそうになり、ぐっと堪えた。

　食事を終え、することがない彼女はモリーを連れて、中庭に来ていた。

　昨日イーサンが腰掛けていた長椅子の背もたれを愛しそうに撫でる。

　モリーはそんな彼女を痛ましい表情で見ていたのだが、ジャスティーナは気づくことはなかった。

　そうしてしばらくすると、来客の知らせがもたらされる。

　それは、沼の魔女イザベラで、ジャスティーナは先日の非礼を詫びることはしなければと広間に向かった。

「あれ、元に戻ってるわ！」

　挨拶もなしに、沼の魔女イザベラは第一声を発した。

　怒りの表情で出迎えられると思っていたジャスティーナは拍子抜けする。

　魔女の背後に立っていたイーサンも驚いたようで、黒い瞳が瞬いていた。

　もう会えないと思っていたジャスティーナは嬉しくて見てしまったが、彼はすぐに目線をそらした。

「おっかしいわね」

　ぎこちないジャスティーナとイーサンの二人を見比べ、イザベラが首をかしげる。しかし不気味な笑みを浮かべて、屋敷の主人よりも先に椅子に再び座った。

　イーサンは無言でその隣の椅子に座り、ジャスティーナはモリーに椅子を引かれ、座るように勧められたが断った。

「沼の魔女イザベラ様。先日は失礼なことを言ってしまい、本当に申し訳ありませんでした」

　彼女は立ったまま深く頭を垂れ、沼の魔女に謝罪する。

　すると笑い出したのはイザベラだ。

「ああ、あれね。まあ、正直でびっくりしたのは確かだけど、別に怒ってはいないわ。怒った振りはしたけどね」

　そんな彼女の言葉は意外すぎて、ジャスティーナは呆けるしかなかった。

「ははは。いやあ、あんたちょっと生意気だったし、なーにも知らない子だったから、ちょっと悪戯したつもりだったのよ。少ししたら元に戻すつもりだったけど、いなくなってるし、メーガン姉から話を聞いたときは驚いたわよ！だっけど、可笑しいわね」

　最初の印象とまったく異なり、イザベラは気さくに笑いながら話す。

「可笑しいとはどういう意味だ」

　呆気に取られているジャスティーナの代わりに言葉を発したのは、それまで黙っていたイーサンだ。

「ははは。あんた。可笑しいのはあんた」

「はっ？」

　黒い丸い瞳が、怒りで細くなって、刺すようにイザベラを見ていた。

　心底怒っているイーサンの姿に、ジャスティーナは緊張してしまい、両手でドレスの端をきつく掴む。

　モリーがそっと彼女の背に手を置き、少しだけ安堵した。

「おっかしいわ。まったく。ほーんと。いいわ。あんたの思う幸せを、この子に与えてあげるわ。ジャスティーナだったかしら？私が家に送ってあげるわ。昆虫男爵の屋敷に滞在していたなんて噂がたったら、嫌でしょ？」

「そ、そんなことはないです！」

　横目で見られ、ジャスティーナはすぐに否定する。

　イーサンは無言のままだ。

「そういうことで、さあ、行きましょう」

「え？今すぐですか？」

「もちろんよ。ね、昆虫男爵いいでしょう？」

「好きにしてかまわない」

「ほら、いいって。行くわよ」

「旦那様！」

　ジャスティーナはあっさりと答えたイーサンに対して、絶望に近い思いを覚え、その場に倒れこみそうになった。それを支えながら、非難の声をあげたのはモリーだ。

「ホッパー男爵令嬢。この度はわが屋敷に滞在してくれて、ありがとう。あなたの幸せを祈っている」

　けれどもイーサンは、モリーの声を無視し、目線も合わさず言葉を告げる。

　――お礼なんて、祈りなんていらない。最後なのに見てもくれないの？

　モリーに支えられ、ジャスティーナは彼を食い入るように見る。けれども、彼は顔を逸らし続けた。

「イーサン様。こんな素晴らしいお屋敷に滞在させていただき、ありがとうございました。この思い出は一生忘れません」

　ジャスティーナは必死に見てもくれない相手に言い募る。

「っつ」

　声にならない声が彼から漏れたが、それは魔女によってかき消された。

「さあ、行くわよ。昆虫男爵。馬車で送ってくれるかしら？」

「ああ。ニコラス、ニコラスはいないのか？」

「ニコラスの代わりに、私がそのお役目を引き受けます」

　イーサンの背後に控えていて終始無言だったハンクは、やっとそこで口を開く。

　ジャスティーナは最初に身につけていたドレスに着替え、玄関先で魔女と共にハンクの御する馬車を待つ。

　モリーとマデリーンがさびしい表情で送り出すが、イーサンの姿はそこにはなかった。