顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

男爵令嬢の想い届かず。

　金色の髪は、黄金の光を放ち、青い瞳は宝石のように輝く。しっとりと長い睫が瞬くと、それだけで魅了される。唇は少しだけ肉厚で、彼女が口を開くたびに人々に甘い印象を与えた。

　元の姿のジャスティーナは、森の魔女メーガンとは正反対の清純の美少女の姿をしていた。当の本人は元の顔に戻ったことで、距離を完全に置くようになったイーサンのことや、腫れ物を扱うように接するようになったモリー達のことを思い、泣きそうな思いをしていた。

　――私にとって、この姿こそ、呪いだわ！

　涙が次々と溢れ出し、枕を濡らす。

　洗濯に手間取らすのも迷惑だと考え、ジャスティーナはベッドから体を起こした。

　――どうして、どうして元に戻ってしまったの？元になんて戻りたくなかった。こんなことになるくらいなら。

　部屋の中を行ったり来たりして、彼女は自分の心を落ち着かせようとする。けれども、落ち着くはずがなく、涙があふれてとまらない。

　――沼の魔女に会う前に元に戻るなんて。信じられないわ。原因は、きっとあの口付け。そして、「愛する」という言葉。私はまだイーサン様に気持ちを伝えてないわ。でも会ってもくれないなんて！

　彼女は顔を両手で覆い、その場にうずくまる。

　――どうしたらいいの？イーサン様は私に会いたくないの。でも、確かに「愛する」と言ってくれたはずなのに。それとも聞き違いだったの？

　彼女は唇に指を這わせ、あの柔らかな感触を思い出す。

　――どうせ、明日はこの屋敷を出て行かなければならない。屋敷に戻れば、私は、監禁はされないけど、自由な行動はできないわ。

　森に来られたのは、顔が醜く変わったせいで、誰も追いかけてこなかったからだった。元の姿に戻ったら、自由が与えられるが、籠の中の自由だ。家を出るときは必ず供が一緒にいて、外出理由も予め父に報告し、許可を取る必要があった。

　――それなら、今夜しかないわ。明日はきっと追い返される。それなら気持ちだけでも伝えたい。

　彼女は立ち上がると、簡素であるが、自分一人で着られそうなドレスを選んだ。手間取ったが、寝巻き用のドレスからどうにか着替えることができ、彼女はそっと扉の取っ手に手をかけた。

　静まり返った屋敷の中を、ジャスティーナは歩く。

　そうして彼女はある事実に気がつき、足を止めた。

　――イーサン様の寝室はどこなのかしら？

　屋敷内で広間、客間、図書室の間しか移動してなかったことが悔やまれるが、彼女には今夜しかない。

　ホッパー家の父の寝室の場所を浮かべ、大体の目星をつけて、方向を見定めた。そうして、中庭を通り過ぎようとしたとき、彼女はある影に気がついた。

　――イーサン様。

　中庭の明かりは消されていたが、屋敷を歩き回り闇に目が慣れたジャスティーナには、彼の姿がくっきりと見えた。

　長椅子に腰掛けており、空を見上げている。

　――今しかないわ。今は逃せば私は一生、イーサン様に気持ちを伝えられない。

　彼女は意を決すると、足を踏み出す。

　震える手を、もう片方の手でぎゅっと掴み、歩く。

「誰だ？！」

　気配を消して歩いてつもりだったが、イーサンは先に気がつき、椅子から立ち上がる。

「……ジャス、ホッパー男爵令嬢」

　信じられないとばかり、彼が呆けた声を出した。

「イーサン様！お願い。私の話を聞いて！」

　彼女は彼が逃げてしまうかもしれないと、足早に彼に近づいた。

　イーサンは顔をそらして、ジャスティーナを見ようとしない。

　――それでも構わない。私は気持ちを伝えにきた。それだけ。

「イーサン様。あなたのことを考えると、私はとても暖かな気持ちになるの。あなたのおかげで、私は人に優しくすること、人に感謝すること、人の気持ちを考えることを知ったわ。こんなにも暖かい感情が、私に存在するなんて、知らなかったの。この気持ちが、きっと愛するってことだと思ってるの」

「愛する？それは、あなたの勘違いだ。きっと呪いのせいで顔を変わり、心細くなっていたからそう思うだけだ。ホッパー家に戻れば、あなたはきっとその気持ちが勘違いだと気がつく」

「違うわ！勘違いなんて！」

「違わない。勘違いだ。この俺のことを愛するなんて、ありえない」

「ありえるわ！私は、あなたのことを愛している。信じれないの？」

「信じられない。あなたは、そんなにも美しい。きっとそのうち俺のことを嫌悪し始める。だから、俺はあなたに会いたくなかった。今も、」

「そんな！勝手に思い込まないで。私のあなたへの気持ちは変わらないわ」

「変わる。あなたはまだ若いし、これからだ。シュリンプ・ルーベル公爵子息も今回のことで反省しただろう。だから、きっとあなたは幸せになれる」

「そんなの、勝手に決めないで！私はあなたを愛しているの。この屋敷であなたとずっと暮らしたい！」

「無理だ。あなたは帰るべきだ。俺は、あなたとは一緒にいられない。あなたの気持ちが変わっていくことに耐えられない！」

「だから、勝手に決めないで！」

　ジャスティーナは必死に言い募るが、彼は聴く耳を持たなかった。

　彼の強い拒絶に、涙がこみ上げてきて、彼女はとうとう泣き出してしまう。

　――どうして、どうして信じてもらえないの？

「ジャス、ジャスティーナ……。すまない。俺は、あなたを信じられない。だから、」

　イーサンは彼女に触れようとして、伸ばした手を引っ込めた。

「でもありがとう。俺にはそれだけで十分だから」

「イーサン様！」

　彼女は顔を上げる。

　しかし、イーサンは彼女に背を向け歩き出していた。

「ニコラス。そこにいるのだろう。ホッパー男爵令嬢を自室にお送りしろ」

「はい。ご指示通りに」

　中庭を囲む廊下の一角が歪み、影が姿を作る。それはニコラスで、困ったような笑みを浮かべていた。

「イーサン様！」

「ジャスティーナ様」

　ジャスティーナの前にニコラスが立ちはだかる。

　そしてハンカチを差し出した。

「今はお部屋にお戻りください。お送りいたします」

　ニコラスに諭されるように言われ、彼女はハンカチを握り締める。

　イーサンは足早に中庭を抜け、廊下を歩いていた。

「これでお別れなの？」

　彼の背を見ながら、ジャスティーナがぽつりと漏らす。

　ニコラスは何も答えず、静寂が中庭に戻ってくる。

　気持ちは伝えたが、受け取ってもらえなかった。

　いや、正確に言うならば信じてもらえなかった。

　そのことがジャスティーナの心に重くのしかかり、彼女は重い足取りのまま、ニコラス先導で客間に戻った。