顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

呪いが解ける時

「イーサン。いい子を捕まえたのう」

「何を言っているんですか！」

　魔法具の受け渡しのため、イーサンは書斎にメーガンを連れてきていた。

　ハンクは壁際に立ち、二人のやりとりをただ黙って聞いている。

　メーガンは二十代に見えるが、実際の年は不明だ。明らかに人の寿命を超えた存在であるのは確か。

　ハンクが生まれて六十年。彼が物心ついた時から、この魔女は屋敷に通っていた。しかも今と同じ二十代の美女姿だ。

　ハンクはイーサンの父の代から執事になり、魔女と言葉を交わすようになった。しかし、その独特の雰囲気に飲まれ、自然と主人と魔女の会話は邪魔をせず、控えるようにしていた。

　メーガンは空の魔法具を袋から取り出し、代わりに魔力が詰まった魔法具を入れていく。

「メーガン様。冗談にも程があります」

「冗談。本当にわかっておらぬな。困ったものだ。なあ、ハンク。おぬしもそう思うじゃろうて」

「はい。その通りでございます」

　メーガンの問いにハンクが頷き、イーサンは苦笑するしかない。

「まあ。イーサン。頑張るのじゃよ」

　魔法具を回収すると、魔女はどこに力があったのかと思うほど、力強くイーサンの肩を叩いた。

　そして悪気がない彼女は、軽やかに笑いながら、屋敷に後にする。

　外門まで送り、その背中を見ながら、イーサンはメーガンが呼ぶという沼の魔女のことを考えた。

　ーー来てほしくないと思う俺は、最低だな。

　森の魔女はあのように話していたが、基本的に彼女は人を害するようなことは好まない。だから、沼の魔女がジャスティーナを傷つけることはないはずだ。だからこそ、沼の魔女が来た時は、呪いが完全に解ける時であり、別れの時である。

　ーーおそらく数日。もしかしたら明日かもしれない。だから、できる限り彼女のことを記憶に刻み付けよう。

　イーサンは昨晩のように逃げることをやめ、彼女が屋敷から出ていくまで、少しでも彼女と穏やかに過ごそうと決めた。

　　　☆

　森の魔女の手により、沼の魔女との面会がそのうち実現する。

　そう決まってから、イーサンの態度が変わったように思えた。

　ジャスティーナに対して、ぎこちなかったがよく微笑みを向け、気がつくと優しい眼差しで見つめられていた。

　その度に顔が赤くなり、ジャスティーナは俯いてしまう。

　湖に再び遠乗りする際は、また馬に乗せてもらい、彼に身を預けて進むのだが、彼に触れられた部分が熱くなったり、彼女は自身の気持ちを持て余していた。

　初めての印象は恐怖。

　薄暗い森に現れた昆虫男爵。

　けれども彼は、ジャスティーナの変わってしまった顔を蔑むわけではなく、ただ「面白い顔」と称し、彼女の心を救ってくれた。

　彼と話す度、そのぎこちない笑顔を見る度、ジャスティーナの中で気持ちが育っていく。それは、とても暖かくて不思議な感情だった。

「明日、沼の魔女が？」

　三日後、いよいよその日がやってきた。

　少し顔を強張らせ、元気がなさげのイーサンから、沼の魔女が明日来ることを伝えられる。

「大丈夫？」

　ジャスティーナは彼の体のことが気になり、自然とそう尋ねていた。

「大丈夫だ。それよりも今日は皆でピクニックに行かないか？」

「ピクニック？」

　皆でというのは、モリー達も一緒にという意味で、ジャスティーナ達は屋敷から少し離れたところへ、馬車でピクニックに出かけることになった。

　葡萄酒とサンドイッチを籠いっぱいに詰め、賑やかに馬車で進む。

　モリー達はなぜか最初は同行することに難色をしていたが、最後はイーサンが命令と言い切り、重い腰をあげさせた。

　御者台には、ハンクとニコラスが座っており、車内はジャスティーナとイーサンが隣り合い、その向かいにモリーとマデリーンが座っている。

　モリー達は、同乗することにも反対していたが、これもイーサンが無理やり言いくるめた。

　ジャスティーナは、どうしてイーサンがこうまで無理やり事を進めるのかわからなかった。モリー達も最初は戸惑っていたが、後はジャスティーナを楽しませようと次々と面白い話を披露する。

　そうして、やっと彼女は彼の意図に気がつく。　

　明日は沼の魔女と会う。

　イーサンは多分、呪いが完全に解けると考えていて、これは彼女への送別という意味なのだ。

　そう悟ると、悲しい気持ちが先立ち、ジャスティーナは必死に気持ちを押し殺すしかなかった。

　目的地の少し拓けた平地に到着し、敷物を敷いて、籠一杯に入れてきた果物、サンドイッチを広げる。同席にはどうしても同意せず、モリー達は後で食事をとることになり、ジャスティーナはイーサンと先に食事を始める。

　ニコラスの料理はいつも美味しいのだが、今日は外で食べるということもあってか、格別だった。

　葡萄樹は喉を潤す程度にしか嗜なまないのに、このピクニックが最後だと思うと、寂しい気持ちが溢れ出し、それを誤魔化すために、ジャスティーナはイーサンが止めたにもかかわらず、たくさん飲んでしまった。

　そうすると眠気が出てきて、彼女は気がつくと眠りに落ちていた。

　意識が浮上したのは、ここ数日ですっかり耳に慣れてしまった優しい声による。

「ジャスティーナ」

　それは彼女を起こそうとして呼んでいるのではなく、一人言のような微かな呼びかけだった。語りかけるように彼の言葉が続く。

　彼に頭を撫でられるのが気持ちよくて、夢心地で彼女は目を閉じたまま、彼の言葉を聴く。

「あなたが屋敷に来てくれて、俺に微笑んでくれる。それだけで、俺は幸せだった。こんな風な気持ちになったのは初めてだ。多分、これが愛するという気持ちなんだと思う」

　――愛する。

　ジャスティーナの心にその言葉がすとんと落ちる。

　まるで、それは種のように彼女の心の中に根付き、驚き、喜び様々な感情と共に一気に花開いた。

　――イーサン様

　彼女が目を開けるのと、唇に何か柔らかいものが触れたのは、どちらが先だっただろうか。

　驚いた彼の顔、それから驚愕の表情に変わるイーサンが目に入る。

「イーサン様？」

「口付けで呪いは解けるか」

　彼はすぐに、ジャスティーナから離れる。そして、いつもの声よりずっと低い、諦めたような、とても寂しい声がジャスティーナの耳に届いた。

　――呪いが解ける？まさか！

　彼女は体を起こし、顔を撫で回す。

　顔の大きさが元に戻っていた。髪もカサついた黄色から、なめらかな金色の髪へ。

　鏡を見なくても、ジャスティーナにはわかった。

「すまない。俺はなんてあなたに酷いことを。詫びをしても許してもらえないとわかっている。ホッパー男爵令嬢」

　彼は顔を背け、ジャスティーナと目を合わそうともせず、詫びを入れる。

　その声は、こちらまで胸が苦しくなりそうな、掠れた声だった。

　――酷いこと？お詫び？口付けのこと？私はそんなこと思ってないわ

「イーサン様！」

「モリー、マデリーン。ホッパー男爵令嬢のことを頼む。俺は頭を冷やしてくる」

　彼女の呼びかけを無視し、彼は顔を背けたまま、立ち上がる。

　何があったのかと、モリーがまず駆け寄ってきた。

「ジャス様！」

　モリーは彼女の顔を見て、驚きと喜びが混ざった声で名を呼ぶ。

　イーサンは、モリーと入れ替わるように彼女から離れた。

「イーサン様！」

　遠くにいってしまいそうで、彼女は立ち上がると彼を追いかけようした。

「モリー。ホッパー男爵令嬢の世話を頼む。失礼がないように頼めるな。俺は、用事ができた」

　イーサンは、彼女を見ようともせず、ただモリーに命じる。

　鋭い口調で出される命令。

　ジャスではなく、ホッパー男爵令嬢と呼んでいること。

　彼の背中から強い拒絶感を覚えて、ジャスティーナは動きを止めた。

　モリーは、主人と彼女を交互に見ていたが、最終的に主の命令に従う。

「ジャス様。気持ち悪くありませんか？ゆっくり休んでください。なあに、旦那様も気持ちが落ち着いたら戻ってくるはずです」

　後半の台詞はジャスティーナだけに聞かせるためか、小さかった。しかしモリーが安心してくださいと、微笑んだので、彼女はおとなしく再び腰を下ろした。

　視界の端で、ニコラスが馬に鞍を付けている姿を捉える。その作業が終わるとイーサンは馬に乗り、彼女の視界から完全に消えてしまった。