水神の剣の守り手

第108話 約束

「半分死んだ、の意味を言っていなかったな。つまり薫は、目に見えないものになってしまっている。護身が間にあわず、それでも桜子の身を守ろうとした薫は、水脈筋で異界へ飛ばされたんだ。神隠し、と言えば分かりやすいか。

　しかるべき時が経てば戻れると思うが、それがいつになるかは分からない」

「じゃあ、もう薫を探すなと言うの」

「探すな、とは言わない。できるだけ薫を思い続けることだ。あいつの存在を、桜子が誰よりも覚えていればいい」

　——桜子さんは、いつも怒ってるね。

　そう言って笑った薫の面影が浮かんで、胸が締めつけられた。

　半分神霊でいようと関係ない。桜子にとって、薫はまだ幼さの残る少年にすぎなかった。

　いつもいつも、己（おのれ）を犠牲にして。見ていて痛々しいほど、怪我に無頓着で。桜子を守るためなら、平気で自分を差しだそうとする。それがいつも——とても腹立たしかった。

　頰が赤く染まる。

　目頭が熱くなる。

　にじみそうになる涙をなんとか押さえこんで、優から目をそらした。彼の言うとおり、薫がこの世に戻るのは、ずっと先の話になるのだろう。

　こんなふうに別れることを、桜子自身予期していなかった。

　——やっと分かったのに。

　たったひとりの、血の繋がりのある縁（よすが）だったのに。

　剣の守り手であること以前に、母と同じようになれない自分に拘泥（こうでい）していたことに、桜子はやっと気づいた。隠（なばり）の型と撫子の神楽舞いは、同じ拍子で成り立っていたというのに。

　巫女めいたものは自分のなかにないとあきらめて、違う何かをつかもうと必死だった。それは足元を見れば、すぐ近くにあった。手をのばせば、触れられるような距離に。

　魂（たま）しずめの力が桜子にもあると、天上のあわいで撫子は語ってくれた。それに気づかせるきっかけをつくってくれたのが、薫だったのだ。

「私、もっともっと強くなりたい。薫がまた戻ってきたときに、不意打ちをかけられても大丈夫なくらい」

　つぶやかれた声は小さく、か細かったが、熱のこめられている口調だった。

　守り手の血筋がここで途絶えても、桜子の行く手が変わるわけではない。約束どおり言納（ゆいれ）をするかどうかで、もうしばらくは家族ともめるだろう。あの感じの良い青年——里長の嫡子——とも、自分で話をつけなければいけない。

　夕方の風が、やさしく髪をさらってゆく。桜子は、目尻に浮かぶ涙をそっとぬぐって、裂けた桜の大木を見ながら優につぶやいた。

「強くなるには、もっと技を身につけなければね。神楽舞（かぐらま）いも、できれば覚えたいの。あの舞いのおかげで、私は戻れたから。薫のために、今度は舞ってみたい」

　唐突に、今なら舞えるという気がした。

　その神性が自分に備わっていることも。

　必ず薫を現世（うつしよ）に取り戻してみせるという気概が、今、桜子を奮いたたせていた。

　桜子の肩口に、温かい手のひらが置かれた。

「桜子がその気なら、すぐに身につくだろう。里の復旧と整備が終わったら、御霊会（ごりょうえ）もかねて社（やしろ）で舞うといい。その準備なら、いくらでも手伝おう」

「ありがとう。あてにしている」

　桜子は、ようやくほほ笑むことができた。

　歌の調べは、もう知っていた。

　天雲がいくえにも重なり、遠くで鳴る神の音のように、会えないままでいても、あなたを想い続けています——という歌だ。

　いつか会えたら、薫の名を呼ぼう。

　きっと私は泣いてしまうだろう。

　薫は、そんな私を見てほほ笑むかもしれない。

　いつもと同じ、おとなびた眼差しで。

　その様子が、ありありと目に浮かんだ。剣の守り手の力を失ってしまっても、桜子はその未来が現実に起こることを、確かに予感していた。

　日の入りの風が冷たい。桜子は面をあげた。

　秋は、もうすぐそこまでやってきていた。

《 了 》