水神の剣の守り手

第104話 物思い( 2 )——桔梗の方

　『水神の剣の守り手』を欲するかどうか、桔梗は文に添えた扇に匂わせた。

　その問いかけに対し、朱雀帝は『否（いな）』と応えたのだった。これがもし了という返事なら、一縷の望みが残されていたものを。

　亀甲の文様を刷りだした薄色の唐紙には、伸びやかな筆致で漢詩が書かれていた。

　曰く、

　何に縁（よ）てか更に呉山（ごさん）の曲（くま）に究（もと）めむ

「なぜわざわざ山の奥に座下の花を求める必要があろうか。その必要はない」——と。

　桔梗が物思いにふけっていると、新参の女房だろうか、几帳の隙間から呼びかける声がした。

「お白湯をお持ちしました」

　白湯などもう良い、と言い返そうとして、桔梗は年若の女房が気配を悟らせず控えていたことに、ふと興味を覚えた。

「そなた、名は何と申す」

　女房は叩頭したまま、短く言った。

「大炊（おおい）と申します」

「そなたはきっと、隠密にむいている。わらわの配下にならぬか」

　それは酔狂と言える突然の申し出だったが、大炊はうろたえる素振りを見せなかった。それどころか口元には、薄いほほ笑みさえ浮かべたのだ。

　大炊は叩頭したまま静かに言った。

「大后さまが望まれるのであれば」

***

　その後、剣の守り手に代わる者が探し求められ、ひとりの女君が入内する手はずとなった。もとは近衛大将（このえのたいしょう）が月影と呼ばれる社に立ち寄った折に、ひとりの巫女を見初め、生まれた姫君を邸で大事に養育していたという。

　社ゆかりの品なのか、女君は白珠を連ねた美しい玉かずらをその手にたずさえていた。このところふさぎがちだった朱雀帝も、清らかで美しい更衣の登場に心を慰められた様子だった。

　女君はのちに「白珠の更衣」と呼ばれ、女御をさしおいて類いまれなる帝の寵愛を受けることになる。

　このとき名乗った大炊は、数年後「梧桐（あおぎり）」という異名で、男装して大内裏（おおうち）にまぎれこんだ。

　桔梗は剣の守り手の一件をきっかけに、暗殺を配下に命じるのをやめた。前世の縁の深さか、白珠の更衣が懐妊したからだった。

　十月が経過したのち、生まれてくる命というものを桔梗は初めて目の当たりにした。 桔梗は、小さな皇女を政争から遠ざけ、『月読』の手で隠すことにする。

　それはまた違う時代——白珠の更衣が亡くなり、後を追うように朱雀帝が崩御した後のことだった。