水神の剣の守り手

第100話 書簡——朱雀帝

　同じ頃、京の紫宸殿（ししんでん）においては、朱雀帝が同時にふたつの書簡を受けとっていた。

　ひとつは隠密『月読』からのもので、忍びの里での経緯（いきさつ）が克明に書かれていた。

　黄泉の淵が開いたことにより、災いがもたらされていることは、陰陽寮の占でも判じられていた。そのため『月読』のあるじ——大后の桔梗は、元凶の審神者（さにわ）を殺（あや）めようとしたのだ。

　朱雀帝自身、ニノ宮の死があってから祟りを鎮めるすべを欲していた。そのさなかに申し出があったため、事の経過を気にかけてはいたのだ。

　古来、隼人（はやひと）と呼ばれた異能の者たちを、心の底で恐れる気持ちもあった。

　書簡には、『水神の剣』に斎（いつ）く巫女によって、黄泉の穴がふさがれたことが第一に記されていた。

　一方で、審神者の姿は行方知れずとなり、探してはいるが見つけられないことも——水脈の大蛇と通じ、斬られたのではないか——との憶測も述べられていた。

　そしてもうひとつは、朝敵となり新皇と名乗りをあげた逆賊、平将門（たいらのまさかど）が討ち取られたことを記す書簡だった。京の獄門に、その首がさらされたことも。

　決起から二ヶ月あまりが経過しており、ようやく討ち取ったか——と、帝は心の内で胸をなでおろした。

　これも、災禍を招くという黄泉の入り口がふさがれたからではないか、とあわせて考えると、感慨深い気持ちが湧きあがる。

　地底にいる大蛇を巫女が鎮め、地上にいる蛮族の朽縄（くちなわ）は、とうとう退治されたというわけだ——と。

　桔梗の方からの文には、扇が添えられていた。

　白竹の親橋（おやぼね）に紫苑色（しおんいろ）の羅（ら）を張った面には、金箔がところどころに散っている。

　時季にふさわしく、菊や女郎花（おみなえし）、薄（すすき）といった秋草が描かれていた。華美に過ぎないところが小粋に見えるものの、生地の光沢からひと目で上質なものと分かる品だった。

　そこには、桔梗の方の筆跡（て）と見える流麗なくずし字で、和歌が書かれている。

　曰く、

　君が手に まかする秋の風なれば

　　なびかぬ草もあらじと思ふ

　——と。

　それは、

『この扇はわが君の御手にまかせ、思いのままに出していただく秋の風ですから、その徳のあまりなびかない草もあるまいと存じます』

　という意で、水神の剣の巫女を欲するかどうかが、暗に問われていた。

　朱雀帝は脇息にもたれながら、その扇を眺めた。

　本当にその巫女が大蛇を鎮めるほどの異能の持ち主ならば、呼び寄せるのも一興と思ったのだ。

　この目でそのさまを愛でたい気もしたが、一方で、無為に摘んではならないような気もする。

　食指が動くのは、彼女の母——撫子を、摘みそこねてしまったからかもしれない。あれはもう少しのところで、指の間をすり抜けていってしまった。

　朱雀帝はしばし沈思したのち、自ら墨をすり、桔梗の方へ褒賞の綾絹（あやぎぬ）とともに、返事の文を送ることにした。