水神の剣の守り手

第98話 神楽舞

　もしかして、薫が届けてくれたんじゃないか——と、桜子は直感した。あのとき、桜子と会えたことで扇の役目は終わったと薫は語ったが、ここに扇があるということは、もう一度探しに行ったに違いなかった。

　『水神の剣』で大蛇を倒すため、水脈筋はふさいでしまったのに。

　それを越えていけば一体どうなるのか、桜子も分からなかった。決死の思いで行ったに違いなく、それが桜子を守るためであるなら、一刻も早く薫の安否を知りたかった。まだ薫が、水脈筋の奥底にいるのなら。

　撫子は静かな声で、桜子にむかい言った。

『扇があるから、私はここで舞うことができるのです。ずっと、そうしたいと思っていました』

　そして誘うように、薄紫の袖の袂（たもと）をむけた。

『ここで一緒に舞ってはくれませんか。隠（なばり）の型と、神楽舞（かぐらまい）の拍子は同じなのです。水神の剣の守り手である以上、あなたにも、魂（たま）しずめの力はあるのですよ』

「でも、私は——」

　桜子が言いよどむ。

　その合間にも、撫子はふわりと袖をひるがえし扇を広げると、最初の拍子を踏んだ。回旋するのにあわせて、頭の挿頭（かざし）が揺れる。

　ここから始まるものがあることを、静かに確信するような動きだった。

　静謐（せいひつ）なのに、不思議な力強さで。

　扇をかざす。

　——と、次の瞬間には舞い始めていた。

　　神（かむ）なびに ひもろきたてて 斎（いは）へども

　　　　人の心はまもりあへぬもの

　桜子はハッとして、撫子の方を見た。

　その拍子を確かに知っている自分がいたのだ。

　撫子の声は、天上の彼方（かなた）まで響き渡り、扇はその行く手を示していた。黒く淀（よど）んだ大蛇の荒御魂（あらみたま）が、その声に呼応するように伸びあがる。

　鎮魂（たましずめ）の意味を、このとき桜子は初めて理解した。無念や怨念や、世にはびこるものを、その歌と拍子によって浄化していくのだ。

　この足運びならば知っている、と素直にそう思える。

　誘（いざな）われるように桜子は進みでると、気づいたときには次の足拍子を無心にとらえていた。

　　天雲（あまくも）の八重雲（やえくも）隠（がく）り鳴る神の

　　　　音のみにやも 聞きわたりなむ

　天上を覆っていた黒雲が、徐々に渦巻き始める。

　大蛇の咆哮（ほうこう）が、どこかで聞こえた気がした。

　暗い雲の隙間から、光が差し始める。

　同時に、桜子の内に凝（こご）っていた闇は取り払われていった。

　萌え出づる草木が、光に応じて芽吹いていくように。

　か細く消え入りそうだった桜子の内の光は、金色に爆（は）ぜながら、大きな奔流となって流れでようとしていた。この流れをさかのぼっていけば、たどり着くべき場所に還ることができる。

　澄みわたる声が、それを保証していた。

　そして、ここが自分のいるべき場所ではないということも、また強烈に感じるようだった。

　一連の動きで生じた光が、集約する。

　その一点を外さないかどうかが、戻れるかどうかの最後の賭けだった。

桜子は瞬間的にそれを悟った。

その瀬戸際に立たされているということも。

　桜子は覚悟を決めた。

　次に身をひるがえした刹那（せつな）——雲の切れ間から、まぶしく鮮烈な光が、地上へまっすぐ切りたてるように走った。