　次に気づいたとき、桜子は薄いもやのなかにひとり佇んでいた。

　頭上を、黒い雲が覆っている。その雲にまぎれるように、虹色に散る光の筋が彼方（かなた）へ伸びていた。

　既視感を覚えたのは、水脈筋で見た景色とよく似ていたからだ。幾度となく導かれて、降りたった黄泉（よみ）の淵。

　水脈筋では、地の底はどこまでも暗く、そばを光る川が流れていた。

　今、はるか天上には渦巻く黒暗の雲がたちこめている。そして、かたわらには天（あま）の川のような光の筋が、どこまでも遠く流れてゆくのだった。

　まるで地上を境（さかい）に映した、水脈筋の合わせ鏡のように。

　桜子は、闇に呑まれてゆく瑞雲（ずいうん）に似た光の交錯（こうさく）を眺めながら、ここがこの世のどこでもない場所だということに、突然気がついた。

　——私、とうとう死んでしまったのではないかしら。

　妙に冷静な気持ちで、桜子はそう思った。

　見ると、桜子は最後にまとっていたのと同じ、卯の花の白い小袖に深緋（こきあけ）の袴と足結（あゆい）を身につけている。

剣を振りおろしたときと同じ格好のままでいることが、現実味のある状況としてせまった。

　桜子の体からは、弱い光が途絶えそうに細く伸びている。それは今にも消えそうな光であり、暗雲のなかへ呑みこまれようとしていた。

　ここでは、桜子の存在はどこまでも異質だった。

　はるか遠い幽宮（かくれのみや）へ続く境（さかい）に、真実立っているように思えたのだ。

　戻るすべは、もう分からなかった。

　それならば仕方ないと、冷めた感慨が心の底に横たわっていた。半ばあきらめに近い、奇妙な気持ちだった。恐れはもう、身の内にはなかった。

　桜子は、自分のもといた場所を思いだそうとして、それができないことに気がついた。

　その頃には、桜子の体は風前の灯に似て、今にも透けてしまいそうな淡い光のなかに包まれていた。

***

　そしてその異変を、誰よりも早く感知した人物がいた。

　それは水脈筋の奥深くから、桜子に呼ばれて応（いら）えた——薫だった。

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