水神の剣の守り手

第82話 黒い渦

　しかしだからこそ、屈してはいけないという思いが湧きあがった。そのためにできることなら、どんなことでもしてみせるという気が。

　桜子は数歩下がると、桂木にむかいささやくように言った。

「桂木さんは、おじいちゃんに伝えて。この場はなんとかおさめてみせるから。私を探すような真似はしないようにと」

「桜子さん、それでは」

　桂木がとがめるような声で狼狽する。

　二人が言葉を交わすのを見てとった桔梗は、目を細めて言った。

「覚悟は決まったか。真に利口なら、拒むことなど端からしないものを」

　桜子は、静かに桔梗の方へ一歩進みでた。

　それを桔梗は承諾の印ととったが、桜子が重心を低くしたのに直後眉根を寄せた。取り囲む者たちの警戒と殺気が、瞬間場に満ちる。

　桜子は深く踏み込んで、虚空に腕を伸ばした。

　大きく転換する。

　無意識に、隠の型に足を運んでいた。

　まるでこの場に、結界を敷くように。

　桜子は、いずれ剣の巫女となる者が、この世とは違う磁場を生むことを知らなかった。

　目の前の風景が溶けてゆくような感覚。

　ただ無心の足運びだけがあり、桜子は集中して流れるままに動いた。

　演武のさなか、桜子は何も意識していなかった。

　桔梗の、まるで射るような眼差しすら。

　『月読』がむける不穏な空気も、桜子の生むこの場には届かない。

　層を切り拓いていく感触があった。

　ちょうど、薫の消えた五瀬川の方角。

　黒い渦が水面にたち始める。

　桜子が動きをとめたのは、異様な気配を先に感じたからだ。それは水面でひと通り渦を巻くと、うねるように川岸に現れた。

「……そなた、今の動きで何を呼んだのじゃ」

　桔梗がわずかに震える声で聞く。

　問われても桜子は答えられなかった。

　目の前に現れたのは、濃い闇のかたまりのような毒々しい気をまとう何かだった。

　——水脈筋に現れた影のような。

　正体が判然としないものだけに、桔梗も声に恐れをにじませた。桜子もどうしてこの影が出てきたのか、理解できなかった。

　揺らめく影は、川底の濁った臭気を辺りにはなちながら、どんどんその大きさを増してゆく。その揺らぎ方は、さながら長い虫のようだった。

　——まるで大蛇（おろち）のようだ。

　桜子が心の隅でそう感じた刹那（せつな）、それは形を変えて、本当に赤い目と舌をもつ黒い蛇（くちなわ）へと成り変わった。

　大蛇は威嚇（いかく）するように桜子を一瞥（いちべつ）し、遠い天にむかって咆哮（ほうこう）をあげる。

　吼え猛（たけ）る声に呼応するように、黒い雲が彼方から湧きあがった。いつのまにか蛍の姿は消え、辺りの闇がいっそう深くなる。