水神の剣の守り手

第81話 刃

　桜子が知らず一歩後じさると、その足元で桂木が低く言った。

「ここは退（ひ）きましょう。多勢に無勢です」

　めずらしく焦りのにじむ声だった。

　桜子が視線を前に定めたまま頷こうとしたとき、パッと薫が踊りでて桂木に言った。

「ここは僕が。桂木さんは、桜子さんを連れて行ってください」

「しかし——」

　桂木が困惑をあらわにつぶやいている合間、桔梗は薫を検分するように眺め、厭（いと）わしげに言った。

「その童男（おぐな）は優の倅（せがれ）だろう。では『災い』とは、そやつが開ける黄泉の穴のことか」

　薫は辺りにひそむ人影にかまえたまま、桔梗の指摘にも一見動じるような素振りを見せなかった。

「ご存知なのですか」

　声にはあきらめたような静けさがあった。

　桔梗は薄く、口元に笑みをもらした。

「わらわを一体誰だと思うておる。審神者の存在は、皇（すめらぎ）にとっても脅威にしかならぬ。

　——それでは話は簡単ではないか」

　桔梗は片手に持っていた檜扇（ひおうぎ）の先端を、薫に突きつけた。

「そちひとりが、ここで消えればいいのじゃ。この童男（おぐな）に制裁を」

　桔梗がそう言葉を発した直後、薫めがけて無数の脇差（わきざ）しと見える刀剣が矢のように降りそそいだ。

　そのときには桂木は桜子を抱えて飛びずさっていたため、桜子は刃のきらめきが闇にひらめくところしか見えなかった。喉の奥で、悲鳴に近い叫び声がもれる。

「——薫」

　呼んだつもりが、知らず声がふるえた。

　薫はその攻撃を、まるで予期していたかのように俊敏だった。が、さすがにすべては避けられなかったのだろう。そのわずか数秒後に水しぶきがあがった。

　蛍が驚いたように離散する。盛大な水音が徐々に静まっても、薫はその姿を見せなかった。

「薫」

　桂木の腕を振りほどいて、桜子は五瀬川のそばへ駆け寄った。数秒待っても浮いてくる気配はない。次第に暗がりに目が慣れてくると、川の中心は意外と流れが速いことが分かる。

　あかず水面を見つめているところへ、桔梗が後ろから冷淡な声で言った。

「逃げ足の早いところは優と同じだな。水脈筋を渡るなら、これくらいでは死なぬ」

　桜子は、その声音に怒りをにじませた。

「薫を人じゃないもののように言わないで。これで薫が死んだらゆるさない」

　拡散した蛍の青白い光がチラチラ舞っている。

　桔梗はふたたび口元を押さえて、桜子と同じように水面に目をやった。

「そのような怒りもほんの一時（いっとき）のこと。時が経てば、次第に忘れよう。わらわと共に来い、桜子。さもなくば随身の犠牲を増やすことになるぞ」

　それがただの脅（おど）しでないことは、今の桜子には分かっていた。桔梗がひと言そう命じさえすれば、『月読』は何人も近しい人を殺（あや）めるだろう。