「そんな小さな頃から、あの場所にひとりで行けたの？」

　黄泉の淵だと、優は言っていた。『月読』のなかでも、彼ひとりしか訪れることができない地層の底。

「そこが特殊な場所だなんて、思いもしなかった。何かに呼ばれている感覚がして、気がついたら足を踏み入れていた。どういうところか知ったのは、桜子さんに会ってからだよ」

「そうだったの……」

　桜子はそっと、吐息をつくように言った。薫はあの闇が広がる場所に、そんなに幼い頃から馴染んでいたのだ。

　——私だけが特殊なわけじゃない。薫の方がずっと、普通とは違う特別な男の子だった。

　薫は戸口で立ったまま言葉を重ねた。

「あそこに行けるのは、僕の知るうちでも優だけだ。師範も前は隠密だったけど、水脈筋に降りたことはなかった。あの場で影に捕まると、二度と帰ってこられないと聞く」

　桜子は、影と話したことを思いだした。

「あの影はいったい何？　水脈筋でとらわれた魂だったの？」

「そういう言い方も、あるいはできるかもしれない」

　薫は慎重に言った。

「僕は、水脈（みお）の大蛇の一部なんじゃないかと思ってる。撫子さんは、大蛇の鎮魂（たましずめ）のために舞ったんだ」

　——そうだ。あの影も同じことを話していた。

　桜子は回想しながら、改めて薫を見た。

「私、お母さんと同じことはできない。隠（なばり）の技と神楽舞は違うものだから」

　天地の理（ことわり）を正し和合させるのが母の神楽舞なら、桜子のしようとすることは、ただ災禍をもたらすだけかもしれない。そう考えると、恐ろしかった。

　だが、影が桜子に尋ねたのはそういうことなのだ。

剣の力を解き放つことで起こる嵐を、天の雷（いかずち）を、その身でどう収めるつもりなのかと。

「でも、それなら真っ向から勝負するしかないという気がするの。誰かに囲われて利用されるなんて、まっぴらだもの」

　桜子がそう強く言い放つと、薫は少し笑ったようだった。再会して初めて見せた、打ち解けた笑みだった。

「ようやく、桜子さんらしくなってきたね」

　思わぬことを言われて桜子は目を瞬（しばた）く。

「それ、どういう意味？」

「そういう何者にもとらわれないら気概を持っているからこそ、桜子さんなら、剣の力を解放できるという気がするんだ」

　あまりに陰りのない口調だったため、桜子は一瞬二の句が継げなくなった。と同時に、胸の奥にひとつの疑念が浮かんだ。

　——薫は、おじいちゃんが語った災厄のことを、もしかしたら知らないのかもしれない。

　桜子がそう考えをめぐらせていると、薫の後ろに立つ人影があった。

「いつまで戸口に立っているつもりなんだ。少し休んでおけと言っただろう」

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