第60話 荒屋( 1 )
背の上で揺られながら
昨夜はほとんど一睡もしていない状態だったため、睡魔に打ち勝つことはできなかった。優にも薫にも聞きたい話は山ほどあったが、移動する間、桜子は押し寄せる波のような眠気に身を預けた。山伝いに、優は
空が明るくなると、しきりに鳴く山鳥の声で辺りは一気に騒々しさを増す。普段は山歩きをしない桜子も、朝を告げる鳥たちの声はどこか耳に懐かしいものがあった。
木立に朝日が混ざるようになると、優はおもむろに立ちどまって言った。
「目的の場所は、この尾根の先だ。何もないところで悪いが、身を休めるにはいいだろう」
険しい道を下った先に、ひっそりと小さな
「お前もここで少し休むといい。俺は川で水を汲んでくる」
少しうたた寝したのが良かったのか、桜子も昨夜に比べれば足腰がたつようになっていた。薫は立ったまま、優の行く先を目で追っていた。
「あの人に会うのは初めて?」
薫は感情の読みとれない声でつぶやいた。
「——水脈筋で二度」
桜子が驚いて目をまるくすると、薫は少し自嘲気味に笑った。
「一度めは撫子さんの影に会ったときだ。幼すぎて分からなかったけど、思えばあれが最初だった気がする。二度めは桜子さんと、あの里で会ったとき」
「私と?」
桜子は問い返す。
薫はそれに、ただ頷いた。
「撫子さんの遺言を告げられた直後だった。川のそばで話したのを覚えてない? 前日、水脈筋に降りたら優がいた。そのときあいつの名前を初めて知ったんだ」
——
幼い薫の声が、耳の先をかすめたような気がした。
具体的に何を話したのか思いだすことはもうできなかったが、そのことだけはハッキリと覚えている。
薫が自分でそう口にしたからこそ、あの日それが桜子の叔父の名前であることを知ったのだ。
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