水神の剣の守り手

第59話 再会( 2 )

　桜子は立ち上がろうとして、急にそれができないことに気づいた。

「どうしよう、足に全然力が入らない」

　うろたえた声でそう口にすると、薫は無造作に腰を屈（かが）めて言った。

「力を使い過ぎてしまったんだ。僕の背に乗って」

　桜子は、薫の行動に目をまるくした。

「親子ふたりして……」

　桜子は口のなかでつぶやいてから、あわてて首を振った。

「いいよ。こう見えて私、けっこう重いし」

　そう言っても薫はとりあわなかった。

「夜が明けちゃうよ。桜子さん、早く」

　桜子はしぶしぶ薫におぶさった。

　薫は立ちあがり桜子を抱え直すと、徐々に白み始めた山の杣道（そまみち）を下った。ざくざくと響く足音を聞きながら揺られるうち、桜子の胸に浮かぶものがあった。

　——そういえば私、追われていたはずなのに。

　もう諦めてもらえたんだろうか。

　すると頭上から、明るい声がした。

「無事に行きあえたようだな。大したものだ」

　薫はその言葉に足をとめた。

　見あげると、樫（かし）の木立に佇む影がある。その人は、ザッと音をたて眼前に舞い降りた。

「あまり無理をするなと言っただろう」

　優は、桜子につぶやいてから薫を見た。

「お前も己（おのれ）の身をわきまえた方がいい。桜子を背負える状態じゃないだろう」

　そう言うなり優は、薫から桜子を取りあげ背におぶった。薫はそれに抵抗しようとしたが、崩れ落ちるように片膝をつく。その様子に桜子は声をあげた。

「薫、怪我（けが）をしてるの」

　本人がまったく平気そうにしていたため、そうと気づかなかった。この暗がりのなかでは、なおのことだ。

「歩けるのなら、折れてはいないだろう。傷を見せてみろ」

　薫は顔をそむけたが、今度は逆らおうとしなかった。優は懐から何か取りだすと、薫の腕と胸を確かめるように触り、少しずつそれを患部に塗りつけていった。鼻をつくような独特のにおいがする。

「和人にやられたのか。打撲しているな。腫（は）れて熱くなっているが、これを塗っておけば少しはおさまるだろう」

　薫はしばらく優にされるままになっていたが、その沈黙に耐えかねたように言った。

「どういうつもりなんだよ。いきなり現れて」

「べつにお前に会いに来たわけじゃない」

　手を動かしながら優は言った。

「俺は桜子を助けるために参上しただけだ。どうにもできない状況だっただろう」

　薫はそこで言葉をのみ込んだが、一拍おいてからまた口を開いた。

「優ももとは『月読（つくよみ）』の人間だろう。十五年間、何の音沙汰（おとさた）もなかったやつが、今さら」

　桜子は何も言うことができずに、ただ黙って会話を聞いていた。

　十五年間。

　——もしかして薫は、この人に会うのはほとんど初めてなんじゃないだろうか。

　優は薬を塗り終えると、桜子を背に抱えたまま立ちあがった。

「あの里にいられなかった理由は、お前にも分かるだろう。『月読』にいたのは都合がよかったからだ」

　そう言って、優は東の方角を眺めた。

　空には細く淡い雲がたなびき、月の光は薄れ始めていた。優は、明け残る星の光が暁（あかつき）に消えていくさまを見つめてつぶやいた。

「大体の追手はまいたが油断できない。桜子の体力が残っているうちに行った方がいい」

　優はそう言うと、薫を見下ろした。

「お前の方はこのまま捨て置いても俺は構わないが、そうすると桜子が気に病むだろう。俺の隠れ家でよければ案内する」

　薫は嫌そうな顔をしたが、ひとまず優を頼ることに決めたのか、何も言わずに後に付き従った。