水神の剣の守り手

第58話 再会( 1 )

　誰かに呼ばれたことは覚えていた。

　ひとりで黄泉の淵に辿りついたことも。そのなかで見えない影と話をしたことも。最後の声は、探していた少年の声に聞こえた。

　だが桜子は、それを信じなかった。都合のいい夢だと思ったのだ。桜子はおそるおそる、そのまぶたを開けた。腕の感触が戻ると、声の主は驚くほど桜子の間近にいた。

「大丈夫？ 桜子さん」

　月明かりが、その面差しを照らす。

　手が触れられるほど顔は近くあった。桜子は息をつまらせ目を見開く。つぶやいた声は震えるようだった。

「本当に——薫なの？」

　暗がりのなか、抱きかかえられるように、桜子は薫の腕のなかにいた。

　今さっきまでいた場所を考えると、とても現実とは思えなかったが、目の前にいるのは確かに薫であり、息づかいは熱を帯びていた。薫はうなだれるように、桜子を抱えたままうつむいた。

「ごめん、桜子さん。助けに行けなくて」

　二言めが謝罪だと思わなかった桜子は、頭（こうべ）を垂れた薫を前に、困惑を隠せなかった。

「何言ってるの。薫こそ、大変な目にあったんでしょう」

　まごついたのをごまかすように、桜子は口調を強めた。薫は悄然（しょうぜん）と言った。

「いいんだ。僕の方が、本当にどうかしてた。和人が窺見（うかみ）の可能性もあるって分かってたはずなのに、注意しなかった。

　あの日、宝物殿の警備を和人は任されていた。言納（ゆいれ）の日取りが急に延びたのも、和人がそう手引きしたからだ。その狙いが桜子さんにあるって、もう少し早く気づくべきだった」

「薫はずっと、水脈筋にいたの」

　自分で言っても信じられなかったが、他に言いようもなかった。桜子が見守るなか、薫はわずかに顔を上げて言った。

「僕が水脈筋の奥深くまで行けることを知っているのは、優と、優を知る『月読』の者だけだ。言ったら気味悪く思うだろうと思って、隠していた」

　桜子が何も言えずにいると、薫は唇の端をゆがませた。

「稽古場の桜の木には、撫子さんの思いが残っている。それが影となって、僕を引き入れたんだ」

「お母さんに会ったの」

　桜子の言葉に、薫は首を振った。

「いや、守り手の力が移ったからには、会うことはかなわない。でも小さい頃、本当は一度だけ会ったことがあるんだ。水脈筋の淵で。その時は鮮明な夢をみたのかと思った」

「どんな話をしたの」

　桜子は思わず身を乗り出した。

「何も話さなかった。ただ、桜子さんをよろしく頼むって、言われた気がするんだ。それが審神者（さにわ）の力を継ぐ僕への遺言でもあったと」

　薫が語ったことの不思議さに、桜子は打ちのめされた。そしてふと、手元を見て狼狽（ろうばい）した。

「私、扇を忘れてきてしまった。お母さんの扇だったのに」

　薫は初めて表情をゆるませた。

「僕が桜子さんと会えた時点で、あの扇の役目は終わったんだ。あの光が見えたから、桜子さんを見つけることができた」

　桜子は、たちこめた闇の泥土に足をとられたことを思い、身震いした。あそこで薫がやってこなければ、本当に抜け出せなくなるところだったのだ。