水神の剣の守り手

第52話 優

「どうすればいいというの」

「あの剣は桜子と繋がっている。『水神の剣』の守り手であるからには、剣を壊せるのは桜子だけだ。

　それは撫子自身の意志でもあった。あの剣の力を、これ以上人に負わせてはいけないと。人として生きる分をこえている」

　そうだ、だから母も長く生きられなかった。

　人が負うには勝ちすぎる力なのだ。伊織は制御すればいいと言ったが、そうしてもなお身に降りかかるものが何もないわけではない。

　知らないうちに、気力を奪われている。それは剣の力に触れた桜子が、一番よく知っているはずだった。

「私……私が『水神の剣』を振ったのは、薫に言われた言葉があったからなの。薫と話がしたい。彼はどこにいるの」

　噛みしめるように、桜子は繰り返した。

　優はわずかに嘆息したようだった。

「俺に聞くよりも、桜子がみずから探しに行った方が早いだろう。水脈筋をたどれば会えるはずだ」

「水脈筋を……？」

　優は頷いた。

「薫の方が、深くこの場を潜（くぐ）ることができる。生まれつき力が備わっているからな」

「それは、優さんが審神者（さにわ）だから……？」

　優は首肯した。

「おそらく、そうなのだろう。だがあまり無理しない方がいい。力を使いすぎると戻れなくなる。ずっとこの淵にいたくはないだろう？」

　少しずつ闇が侵食するように、優の体が薄くなっていく。引きとめようと手を伸ばしたが、指の先は何も触れなかった。

「そろそろ時間だ、桜子。俺もここに長く留まりすぎた」

　優につられるように、気づけば桜子も冥漠（めいばく）のなかに漂い始めていた。

　——優さん。

　そう言ったつもりが、何も声にならない。

　最後の瞬間、闇が切り拓かれ、体が浮遊する不思議な感覚があった。

***

　次に目覚めた時、桜子はいつもと同じ廂（ひさし）の間の薄縁（うすべり）の上に横たわっていた。

　隅々が怠（だる）く熱を帯びていたが、起き上がれなくなる程ではない。前のように寝付いてしまうことにならないだけ、まだましだった。

　伊織は突然外で倒れた桜子を目撃しているため、絶対安静を言い渡したが、妙に目が冴えて眠ることができなかった。

　それは思いがけず薫の父に会った衝撃が、まだ心に残るからだった。まるで夢のなかにいるような時間だった。聞きたいことの半分も教えてもらえなかったような気がする。何より堪（こた）えたのは、彼が撫子の影を追っていたと告げたことだった。

　あの場所に赴（おもむ）くということは、生きて帰れる保証があるわけではない。青白く光る川は、黄泉へと続く入り口でもあるのだ。引き込まれれば、もう二度と地上の光は見られなくなるのだろう。