水神の剣の守り手

第49話 自噴井( 2 )

　桜子は拒みきることができなかった。

　初めからそうさせるつもりだったのだろう。伊織が携（たずさ）えた袴は水縹（みはなだ）の明るい色で、丈（たけ）もちょうど桜子にぴったりだった。

　やはりこちらの方が歩きやすい。足で袴を捌（さば）く感覚に、知らず心が浮き立つ。

　自噴井の前には人がひとり動ける均（なら）された場所があった。技を見せるだけなら充分な広さだ。

　そうしたいのを望む一方で、簡単に応じていいのか迷う気持ちもあった。剣を振った時の感触は、まだわずかに指に残っている。もし同じことが起こるなら、今度こそ自己を保てなくなるかもしれない。

　——でも、このままでは何も変わらない。

　どんなことが起きても、それを覚悟して前に進むしかない。

　そう思うのと同時に重心が下がり、ひとつめの型に移行する足運びが自然と前に出た。

　地を踏みしめ、大きく転換する。

　剣を今は手にしていないのに、指は架空の柄を握っていた。

　痺れるような。

　遠い水脈（みお）の深淵に触れたような。

　空（くう）を切ると、風が近く香った。

　ひとつ、ふたつと技が進むごとに、体のなかで溢（あふ）れるものがあった。

　遥（はる）けし『水神の剣』が、桜子の足運びに呼応する。

　お宮の宝物殿の——御樋代（みひしろ）の内で、剣の鞘が静かに光り始めるさまが、ありありと目に浮かんだ。

　——この先に進めば、もう戻れない。

　引き込まれてしまう。

　——とまらなければ。

　そう思うのに、足捌きをとめることができない。

　意識と体が分断されてゆく。

　水の流れが増して、ふいに速まる。

　引力のように、不思議な磁場が起こった。

　まるで何かに呼ばれているような。

　まぶしい。青色の光。

　それが一瞬強くひらめいた時、桜子は光のなかに呑み込まれた。