　どれくらい眠ったか、桜子は分からなかった。

　意識は混濁していたが絶えず部屋には人の気配がし、伊織がかいがいしく世話を焼いてくれた。それが功を奏して、まもなく桜子は起きられるようになった。まだ体の奥に熱の名残はあるが、徐々にそれも気にならなくなった。

　動けるようになると、こんなところでじっとしていられる桜子ではなかった。体がすっかり鈍（なま）ってしまっている。

　桜子の快復を伊織は喜んだが、外へ出たいという申し出には表情を曇らせた。

「まだ病み上がりの体ですからね。でも私が付き添う分には構わないでしょう。少しだけ簀子縁（すのこえん）へ出ましょうか」

　ずっと同じ場所にいたため分からなかったが、屋敷は想像を越える広さだった。いつも寝起きしている廂（ひさし）の間の外には濡れ縁があり、まわりに高欄がはりめぐらされている。

　南に面して五段の階（きざはし）がかけられ、その先には広大な庭があった。あちこちに竜胆（りんどう）や薔薇（ばら）、女郎花（おみなえし）など、多様な花を植えた前庭（せんざい）がある。

　対屋（たいのや）に続く透渡殿（すきわたどの）の下には、細く曲がりくねった水路——遣水（やりみず）があり、設（しつら）えられた池へと続いていた。池の小島には反り橋が架けられている。

　風がそよいで呉竹（くれたけ）の葉をゆらし、池の水面（みなも）に小さなさざ波を寄せる。久しぶりの外気は芳（かぐわ）しく、優しく額髪をさらってゆく。

　陽は少しだけ西の方に傾き、砂礫（されき）を敷いた南庭（なんてい）の広がりに、惜しみなく日差しを降りそそいでいた。

　外の空気を思い切り吸い込むと、桜子はつぶやいた。

「ここはとても静かね。他にもたくさん人はいるんでしょう」

「皆、各々（おのおの）に務めを持っていますからね。ひと払いをしているのもありますが。

　そういえば先日、一条の大路で賀茂祭（かものまつり）が催されたのですよ。もう少し早ければお見せできたのですが」

　伊織によると、毎年四月半ばの酉の日に行われる賀茂祭はとても盛大なもので、宮仕えする者はもちろん、市井の人々も見物の準備に余念がないのだという。

　辺りに匂う爽やかな香りは、菖蒲（しょうぶ）なのかと桜子は納得した。いつのまにか、季節は初夏を迎えている。

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