水神の剣の守り手

第46話 南庭( 2 )

　——薫。薫は一体どうしているだろう。

　風にふかれながら、桜子が思いを馳せるのはそのことだった。あれからもう幾日も経っている。

　桜の木の下で会うと約束したのに、それを果たせなかったことが、いつも気がかりだった。せめてここにいることを知らせることができればと思うのだが、薫の行方ももう分からない。

　どうやって抜けだそうか、ひそかに桜子は思いをめぐらせた。人の気配が乏しいとはいえ、簡単に忍び出ることはできないだろう。伊織の目を盗んでいかなければいけない。世話をしてくれたことに感謝はしていたが、成り行きに任せてここに居続けるつもりはなかった。

　桜子が「水神の剣」を振るったのは、薫の言葉を信じたからなのだ。『月読』が仕える主（あるじ）のためではない。

　——熱は下がった。でも、まだ体のなかに凝（しこり）がある。

　その違和感は体調が快復した分、前よりも明らかに感じることができた。胸を押さえた桜子を、伊織は気にかけた。

「守り手の力は、人の体と相容れないものです。慣れるのにしばらく時間がかかるでしょう」

「人が負ってはいけないものだからよ。長く生きられないのはそのせいでしょう」

　桜子が言い返すと、伊織は優しく言った。

「あなたの体はすでに剣と繋がり、神霊と同じものが宿っている。消耗が進む前に制御する術（すべ）を学ばれるといい」

「そんな——どうやって」

　つぶやいた桜子に、伊織ははっきりと告げた。

「隠（なばり）の技は力を開かせた。それと同じことが、統制する際にも可能なのです。あなたはただ無心になるだけでいい。剣を振るう前に、そう薫に教えられたように」

　そこで薫の名前が出てくると思わなかった桜子は、ハッとして思わず唇を引き結んだ。

「薫を知っているの」

「どうして私が知らないと思うのですか？　優のことを知っているのだから、彼の息子について知っていても不思議はないでしょう」

「でも薫が私に言ったことまで、どうして」

　そこで桜子は言葉を途切らせた。

　もしかして——和人に見られていたのだろうか。薫と話したことを、和人は知っていた。その時は疑いもせず聞き流していたが、本当は不審に思うべきだったのだ。

　声をつまらせた桜子に伊織は言った。

「薫がいなければあなたは剣を取らなかった。その点では彼に感謝するべきなのでしょう」

　声に含むものを感じて桜子はつぶやいた。

「あなたは、薫の何を知っているの」

　思えば分からないことばかりだった。薫に関して、桜子はその正体をほとんど知らないのだ。それだけに、まるで去（い）なすような口振りが妙に気になった。伊織は、その質問には答えなかった。

「ずいぶん風が出てきましたね。体が冷えるといけない」

　結局それで会話は打ち切られた。

　釈然としないものを抱えたまま、桜子は伊織と連れだちなかへ戻るしかなかった。たとえ伊織に何を言われても、留まり続けるわけにはいかないのだ。長くいればいるほど、隙をとらえるのも難しくなっていく。

　——まったくもう。後のことは任せてくれればいいって言ったくせに。

　心のなかで薫を腐（くさ）したが、それでも桜子の心は晴れなかった。

　——なんとかしなければ。

　そう思い、桜子は再び胸元を握りしめた。