水神の剣の守り手

第43話 伊織( 1 )

　ピチャンと水の滴（したた）る音がする。

　冷たい布で額を拭われた感触がして、桜子は目を開けた。滲（にじ）んだ風景の先に、手巾（しゅきん）を持った女性の姿があった。

　——ここは。

　桜子は身を起こそうとしたが、どういうわけか力が入らなかった。手足がだるく熱を帯びている。

　もう一度水音がして、桜子はそちらに首を動かした。見ると、表面に草花を描いた水差し——半挿（はんぞう）の隣に、左右に柄（え）のついた漆塗りの角盥（つのだらい）があり、透明な水が湛（たた）えられている。

「お目覚めですか」

　ついで、萌葱（もえぎ）と濃い紅梅の小袿をまとった女性が目の端に映り込む。

　もう一度起きあがろうとした桜子を、その女（おみな）は手で押しとどめた。

「どうぞこのまま休んでいて下さい。まだ少し熱があるのです」

「……ここは、どこ」

　桜子は二畳ほどの薄縁（うすべり）の上に横たわっていた。平絹（ひらぎぬ）の几帳で仕切られ、外を見ることはできない。

　驚くことに、女は桜子に深く頭（こうべ）を垂れた。

「どうか先の無礼をお許し下さい。でもあなたをお連れするには、ああするしか方法がなかったのです」

　何も言えずにいると、女は桜子に弱く微笑みかけた。

「あなたのお世話を任された、伊織（いおり）と申します。どうぞお見知り置きを」

　——私、さらわれたんではなかったっけ。

　和人におどされて気を散じたことは覚えていた。

　その合間に昔の夢を途切れ途切れ見た気がするが、思いだせない。

「ここは、お方様の所有する屋敷の一角です。廂（ひさし）の間を几帳で隔てただけの所ですが、どうぞご寛恕（かんじょ）下さい」

　伊織はそう言って、傍らの高坏（たかつき）の上にある盃（さかずき）に、琥珀色（こはくいろ）の液体を注ぎ入れた。

「もう少しすれば起きられるようになるでしょう。薬湯を飲めば、楽になるはずです」

　——これが、体に負荷がかかるということなの。

　熱を出すなんて、幼い頃以来だった。

　風邪ひとつひいた覚えのない桜子なのだ。そうなると、無防備に横たわる自分が急に頼りなく思えて、桜子は目の前の女性、伊織を見つめた。

　桜子より、少し年上だろうか。

　物腰は柔らかく所作は落ち着いていて、人の世話に慣れている雰囲気が感じられる。腰まで伸ばした髪を背でゆるく束ねているせいか、瓜実（うりざね）の面立ちはより明るく見えた。