水神の剣の守り手

第42話 夢のあわい

　青い水面（みなも）のまぶしい川縁（かわべり）で、桜子は初めていとこの少年に出会った。

　当時、里の誰もが幾人ものきょうだいと暮らしていて、一人っ子は桜子だけだった。

　桜子は少年と仲良くなりたかった。

　聞けば年はふたつしか変わらない。

「ここに来るのは初めて？」

　語りかけると、少年は振り向いた。

　黒くまぶしい双眸（そうぼう）が、利発そうに桜子の姿をとらえる。と、少年は大きくその被りを振った。

「前にも来たことがある。師範とふたりで」

　桜子は好奇心を抑えられなかった。

「薫って、この里に住んでいるんでしょう。お父さんとお母さんはどこにいるの」

「母さんには、会ったことがない」

　薫は小さくそう言って付け加えた。

「父さんのことも知らない。今は遠く離れたところにいる」

　別段さみしそうにも見えなかったが、桜子は自分より年下の童男（おぐな）にそんなことを言わせたことに気が咎（とが）め、つとめて明るく言った。

「お母さんに会ってないのは同じね。私もお母さんを亡くしたから」

　共犯めいた微笑みを桜子が向けると、薫も心を動かされたようだった。

　薫は声の調子をあらためた。

「桜子さんのお母さんは、僕知ってるよ。夢のなかで会ったことがある」

　夢のなかで——？

　桜子は薫に言われたことが分からず、それを問い返すこともできなかった。

　聞き間違いじゃないかと思ったのだ。

　桜子はその言葉には触れずに、違うことを尋ねようとした。

「私のお母さんは撫子（なでしこ）っていうの。お父さんの名前は秋津彦。薫の両親の名前は何ていうの」

「母さんの名前は知らない」

　薫はそう前置きして言った。

「でも、父さんの名前なら知ってるよ」

　桜子はそう尋ねておきながら、自分が本当に叔父（おじ）の名前を知らないという事実に気がついた。

　今まで誰かが口にするのを聞いた覚えがない。

「なんて名前なの」

　桜子が重ねて聞くと、薫は先ほどよりも小さな声で、でもはっきりとその名を口にした。

「——優（すぐる）」