水神の剣の守り手

第41話 陰り( 2 )

　東の空が、どんどん陰（かげ）ってゆく。

　それにともない足元の影も薄くなった。和人はすっと目を細めて言った。

「私はこれでも上忍の部類だからね。そう簡単に見破られまいよ」

　桜子は、今度こそ血の気の引く思いがした。頭にひらめくものがあったのだ。

「もしかして、『月読（つくよみ）』の内の一人なの」

　和人は薄く笑った。

「めずらしく察しがいいね。今回の使命は、剣の守り手となった君を得ることだった。だからその土壌を作るためにも、時間をかける必要があったんだよ」

　淡々と、何でもないことのように和人は言った。

　桜子は衝撃を受けて立ちすくんだ。

「薫は、このことについて知っているの」

　和人は肩をすくめた。

「もともと剣の力を解こうと試みたのは優（すぐる）だった。薫はそれに同調しただけで、今回の計画のことは何も知らない。我々は本来皇（すめらぎ）に仕える組織だ。一番はじめにそう聞いただろう？

　主君のために動くのが本分であって、主命にそむこうとする方が間違っているんだよ。主上は、君の力を欲している」

　和人はそこで手を差しだした。

「私と一緒に来てもらおうか」

　桜子は到底、承諾できないと思ったが、体を動かすことができなかった。

　まるで金縛りにあったように、指一本動かすことができない。和人は、声の調子をやわらげた。

「力を制御する方法を教えてあげよう。そのままだと体に負荷がかかる。その方法を、桜子も知りたいだろう」

　桜子は言葉を発することができなかった。

　——つかまってはだめだ。

　そう思うのに、どうすることもできない。

　背に冷たい汗が流れてゆく。

　気を失うのは一瞬だった。

　膝の力が抜け落ちてゆく刹那、薫の名を呼ぼうとしたが、結局それも声にはならなかった。

　ガクン、と体の均衡が崩れ落ちる。

　——薫。

　桜子は心のなかで、もう一度その名を懸命に呼ぼうとした。

　それを最後に桜子の意識は遠ざかっていき、文目（あやめ）もわかぬまま、白濁した間（あわい）へと落ちていった。